根据考古发掘，藏族的祖先早在旧石器时代就生息，劳作在今天被称为“世界屋脊”的青藏高原上。同世界上其他的古老民族一样，随着对自然，社会和自身认识的扩展，深入，藏民族也有了自己信仰的宗教，即古老传统的苯波教。
藏族古史《柱间史》记载：“东，党，赛，莫，即四大宗族史雪域高原最早出现的人类。”这四大宗族，准确的应该称为四大姓氏，为藏族族源。“赛。苯波；玛。苯波；东。苯波；奥。苯波等十二名有识之士正在祭献神灵。”这十二名有识之士，实际上是十二位苯波，相当于巫师或祭师。引言中苯波之前的字均为姓氏。他们在那时具有半人半神的性质，同时也是当时十二藏族小邦的酋长，集酋长与巫师的身份于一身。
经过漫长的随月，藏族历史逐渐有了比较清晰的轮廓，“以后依次由玛桑九兄弟，二十五小邦，十二小邦或四十小邦统治”。从此可以看出当时的藏族古代社会发展的历史进程还处于原始社会。
随着藏族社会的进一步反展，在公元四世纪左右藏族古代历史上的第一个王国诞生了，它的国王叫做赞普。它的出现标志着藏族古代社会从原始社会进步到了奴隶社会，苯波们逐渐失去了酋长的地位，神权和政权分离，苯波开始专门从事宗教活动，苯波教诞生。
二
从古至今，藏族一直自称吐蕃，唐代汉文文献对公元七世纪初藏族所建立的王朝称为吐蕃或吐蕃王朝，并以此闻名世界。现在英文中称西藏为Tibet，藏族为Tibetan，也是吐蕃两字的音译。
公元五世纪时，吐蕃王朝第二十七代赞普拉托托日年赞从印度请来僧人将佛经集很多佛教用品带到了吐蕃。后来许多书籍以此为佛教在吐蕃开始传播的标志，但是佛教是在公元七世纪左右松赞干布在位时才开始在吐蕃发扬光大。
松赞干布在位时，曾邀请印度，尼泊尔，克什米尔，汉地的佛教大师在吐蕃译经，还兴建了一百零八座佛教寺庙，其实具体记载的只有十八座，当时的寺庙很小，只是用来供奉佛教用品，还没有吐蕃人出家为僧。
实际上当时松赞干布是实行了改革开放，他的精力重点放在政治，经济，军事等方面，佛教只是作为外来先进文化的一部分在吐蕃传播的，并没有当作唯一的宗教信仰加以特别崇拜，所以从松赞干布到赤德祖赞(703-754在位)期间，佛教在吐蕃还没有真正立足。当时吐蕃的宗教依旧是苯波教一统天下。但是因为当时采取了自由开放的政策，这就导致了作为藏族传统文化的苯波教与作为外来文化的佛教之间长期的斗争与融合，最终形成藏传佛教这一打上苯波教烙印的佛教支派。
三
赤松德赞(775-797年在位)时期，吐蕃赞普才开始亲自参与开展弘扬佛教的大活动。赞普首先派人从古印度萨霍尔国请来寂护大师，又从尼泊尔请来邬杖那国的莲花生大师。两位大师依*赞普的强大后盾在吐蕃举办了一系列空前的传教活动。在两位大师的主持下，公元774年开始修建桑耶寺，于778年竣工。同时从印度请来比丘十二人，寂护任堪布(住持)，为七位藏族人首次剃度授比丘戒，这就是藏传佛教史上最早出家的僧人，之后吐蕃本族僧人很快发展到了三百多人，佛教在吐蕃有了突飞猛进的大发展。
赤祖德赞(815-841年在位)时期是吐蕃佛教发展的鼎盛时期，修建了华丽的寺庙，核定旧译佛经，编撰佛经目录，为藏文大藏经的形成奠定了基础，并法定每七户人家供养一位僧人。吐蕃佛教在此时期出现了空前盛况，藏传佛教已经形成。
四
之后，朗达摩赞普(841-846年在位)继位，他亲自发动了一场声势浩大的灭佛运动，对吐蕃佛教组织进行了一次毁灭性的打击，僧侣们失去了一切特权，财产，被逼迫还俗。不愿还俗的被流放到荒原上当猎人。史学界以此为界，将藏传佛教史分为“前弘期”，“黑暗期”，“后弘期”。同时，吐蕃王朝在历史上的大统一也随着朗达摩的灭佛开始全面崩溃，很快分裂为一系列小城邦。
后弘期开始的具体时间没有一致的定论，大约在公元十世纪末在藏族地区又开始出现大量出家僧人和重建寺院。在这一时期，藏传佛教的大多数宗派开始产生：
1057年，阿底峡的弟子创立噶当派。
1073年，昆。贡却杰布修建萨迦寺创立萨迦派。
1121年，香巴噶举派创立。
同年，达波噶举派创立。
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至公元十五世纪初，宗喀巴创立格鲁派，藏传佛教现今所有教派均已成形。
同时，从元朝开始，各大教派都得到了中央王朝的支持。元，明，清以及国民政府，一直都对藏传佛教进行赐封与帮助。
从1642年开始，格鲁派(黄教)取得了西藏地方世俗统治地位，其他教派很多受其威胁，纷纷改宗格鲁派，从此格鲁派逐渐成为藏族社会上势力最大，影响最深远的一支教派。甘丹寺，色拉寺，哲蚌寺，扎什伦布寺，塔尔寺，拉卜楞寺这六大格鲁派寺院以及达赖，班禅，章嘉，哲布尊旦巴这四大活佛系统都象征着格鲁派的权威和势力，在我国藏，蒙等少数民族地区有着及其深厚的影响。
