建初寺是江南地区首座寺庙。247年，康僧会自交趾（今越南）经广州北上，来到东吴都城建业（今南京）弘扬佛法，因康僧会求得舍利，孙权“即为建塔，以始有佛寺，故号建初寺，因名其地为佛陀里，由是江左大法遂兴”。（慧皎《高僧传·康僧会传》）
清代孙文川所撰《南朝佛寺志》记载：“建初寺在古宫城南七里，吴大帝赤乌十年天竺康僧会初达建业，营立茅茨，设像行道，大帝为会建塔于此，以金陵始有佛寺，故号建初，并名其地为佛陀里。寺前立大市，又称大市寺焉。”
康僧会以传教弘法为己任，在建初寺设坛传经、弘扬佛法，并且译注《吴品经》《六度集经》《安般守意经》《法镜经》等佛教经典。其传法活动，对江南佛教的弘扬传播与后世兴盛具有源头作用。康僧会在江南译经传法40余年，东吴天纪四年（280）病卒，为江南佛教的进一步传播埋下了种子。
“自从有了康僧会建初寺的兴起，佛教文化就注定会有一次空前的灿烂。这个伟大时刻，在初唐时期就被收集上了敦煌壁画。”六朝博物馆的六朝佛脉专题，这样叙述佛法在江南的兴起。作为江南首寺，建初寺是重要的佛教圣地和佛教文脉，后世屡经毁建、更替，其原址在学界亦多有争议。2014年，复建建初寺工程启动，复建工作以南京市文物保护单位三藏殿为基础，地址在今南京市应天大街与雨花路交口东北侧、航天晨光医院以西，位于新修建的大报恩寺遗址公园西南角。
记者现场探访发现，在正在施工的工地上、蓝色围挡内，两座古色古香、东西相对的传统建筑已经建设完毕，西侧建筑上悬挂“建初寺”匾额，落款为传印——现中国佛教协会名誉会长，东侧建筑悬挂“大雄宝殿”匾额，大佛等塑像已搬入建初寺大殿。
据了解，复建后建初寺的主要功能定位是弘法修行，规划占地10亩左右，在目前两座主要建筑的基础上，还将修建大雄宝殿、舍利殿、禅堂、讲堂、念佛堂、图书馆等。除建初寺，南京的六朝名寺还有长干寺、定山寺、同泰寺、鸡鸣寺、栖霞寺等。
