卍原本不是汉字而是梵文，读作Srivatsalalsana，意为“胸部的吉祥标志”。这是一种宗教标志，佛教著作中说佛主再世生，胸前隐起卍字纹。这种标志旧时译为“吉祥海云相”。在武则天当政时，被正式用作汉字。古代被用做护身符或宗教标志，象征光明，还有轮回不止的意思，与太极图有异曲同工之妙。
中国境内出现“卐”形纹可以追溯到距今约4000多年的新石器时代晚期的马家窑文化。新石器时代陶器、古巴蜀国的铜带钩、唐代铜器、清代织锦、镂空门窗上比比皆是。但这些器物上使用的“卍”形纹大多是取吉祥寓意，曾经浓厚的宗教意味，渐渐失去了原来的含义，而审美成分越来越浓，渐渐演变成民族传统的审美对象了。
“卍”字符在藏族苯教中是代表太阳的符号，在藏族服饰上、甘肃青海民间刺绣、针织艺术品中的运用非常频繁，是美好的象征，视为吉祥之物，或是藏族妇女头面上佩戴的辫筒、腰间挂的荷包、腰带、袖口、领子、鞋帮、袜垫等处亦绣有“卍”的变体。
此鞋为清宫内务府造办处制作。其底形似花盆，四周钉缀彩色料石作卍字、蝙蝠和彩带等纹样，谐寓“万代福寿”。鞋帮使用雪青色缎，上绣竹蝶纹，鞋口处镶以金线盘成的曲水纹绦边。 此鞋做工纤巧细腻。如此华美秀丽之鞋，不禁令人联想穿着者当时的款款步履和衣饰神态，正如《清宫词》所云：“窄袖修裾别样娇，珠钗一串压双翘。承恩自有如花貌，不向春风斗舞腰。”
“卍”字符由简到繁、由单到双，字符四端纵横伸延，互相衔接，形成的纹图，称“万字锦”、“长脚万字”。藏传佛教寺院建筑物的窗墙、门格、梁头上常常刻有这样连缀而成的“卍”字符，民间四合院的门窗图案也有“卐”或者“卍”字符的变体，即取此“富贵不断头”的意思。
“卐”字棂花图案呈现的是一旋转的形态。它像天空中气流循环时所产生的螺旋，也像流水中常出现的漩涡。古人认为这种螺旋运动是生命的动力，寓意着无限循环的宇宙。卐字纹四端伸出，连续反复，意为万事吉祥，万寿无疆。有时还会在其中点缀“寿”字和“福”字，更加凸显吉祥寓意。
红木家具上的运用
随着“万字纹”在中国古代的发展与应用，因其承载之寓意吉祥，结构灵活多变又极富形象美感，故广受人们的喜爱，逐渐成为传统纹饰之一。而在家具发展历史长河中，文人墨客将“万字纹”纹饰融入到了红木家具的设计中，特别是在明清时代，尤为盛行。
