人类是演化最复杂的动物，也是最高等的生命。动物、植物和微生物等皆属生命，生命必有代谢、生长、生殖、感应和演化等生命现象，而生命则需要养分、水、日光和空气等要素加以维持。
提供人体运转的养分包括醣类、蛋白质、脂质、维生素、矿物质等五大类。
水占生物体成分的百分之七十左右，是一种很好的溶剂，可以溶解多数物质。物质在溶于水后，会产生分子或离子，促使酵素进行消化、排泄或光合作用等种种代谢作用。同时，水具有较高的吸热和放热能力，能够维持人类体温的恒定。
日光可供植物行光合作用，也使地球表面温暖、光亮而适合生物生活，空气中的氧气供生物呼吸，二氧化碳则供植物进行光合作用。
养分和水属于饮食的范畴，比起日光和空气，更容易为人所控制。因此，养生之道，除了运动、睡眠、静心之外，都指饮食。
◎佛教认为「食」有九种
佛教把食定义为牵引、长养、持续。食不只是维持生命现象的重要元素，也是牵引众生死后再轮回的最主要力量，更是智者觉者圆满生命层次、解脱生死轮回的动力。因此，佛教认为个人如何取食，将决定其心灵层次。
佛教认为「食」有九种，其中包括四种世间食及五种出世间食。至于四种世间食系指「段食」、「触食」、「思食」、「识食」，而五种出世间食则是指「禅悦食」、「法喜食」、「愿食」、「念食」、「解脱食」。现代营养学上所谓的饮食，则为佛教世间食中所指的「段食」，可见佛教的饮食观实在是十分博大精深。
◎何谓「世间食」与「出世间食」
大多数人并不明白何谓世间食与出世间食，此处所指的「世」是时间、迁流的意思，而「间」则是指空间、间隔的涵意。总括而言，「世间」即为毁坏、世俗、凡俗的意思，指被烦恼缠缚、不美满的一切万象和世界。反之，能够令人解脱烦恼痛苦或生死轮回的，也就是所谓的「出世间食」。
令人特别注意的是，佛教所谓的「九食」之中，除了「段食」是物质食品之外，其余八种则全数为与心灵层面相关的精神食品，而在佛教的观点中，物质食品只能增益身体，精神粮食则不仅能升华心灵，更能帮助物质食品的消化，提高其效能，由此可知佛教对于精神食品的重视，显然远远超越物质食品。
●四种世间食
佛教将「段食」、「触食」、「思食」、「识食」等四种归类为世间食。
「段食」即以香、味、触为体的饮食，可以资益肉身，如米、面、菜、水、果实等物质，分分段段故称段食。
「触食」即精神主体透过感觉器官接触外境所产生的意识作用，可以长养感觉、意志或肉体。如接触柔软美好的境相或益智书籍，可以令人愉悦和奋发向上。
「思食」即意志作用，期望自己所好者能够存在。如灾难发生时，求生意志强的，存活的机率高。
「识食」指精神主体，依前三食之势力，产生思想、语言、行为三业，凡是造业（作用）必有果报（反作用），形成死后转世轮回的力量，维持身命的连续流转。
●五种出世间食
至于佛教认为能让人度脱烦恼痛苦或生死轮回的出世间食则有五种，包括「禅悦食」、「法喜食」、「愿食」、「念食」、「解脱食」等。
「禅悦食」是修行人澄心静虑，资益心神，得禅定之乐。
「法喜食」是修行人听经闻法，得知人生宇宙的道理，心生欢喜，善根增长，智能大开。
「愿食」是修行人发大愿，利益众生，断烦恼，证悟真理，以愿持身，常修清净行。
「念食」是修行人正念分明，忆持善法，信受奉行，心不颠倒妄想，不分别计较，不攀缘执着，得以超越烦恼。
「解脱食」是修行人实践解脱圣道，断烦恼业缚，不受生死逼迫之苦。
◎修行者饮食清净的五种方法
古时候医学和营养学都不发达，因此佛教对于物质食品（段食）的观念，都偏重于处理食品的方法和用食的心态，以帮助修行为原则。
出家修行者用食必须清净无过，以现代语言来说，就是保持食品的卫生和养分，清净的方法共有五种，很合乎现代的卫生观念：
方法一、「火净食」：应该火煮的食品，必须以火如法煮熟才吃（以免留有寄生虫或现代的农药）。
方法二、「刀净食」：应该除去皮和核的果实，必须以刀去之才吃（以免留下脏物和现代的农药）。
方法三、「爪净食」：应该以手除去皮壳的果物，必须以手去之才吃（以免留下脏物和现代的农药）。
方法四、「蔫（枯）干净食」：取果物已蔫干而不能做种子者食之（以免可做种子的果物发芽或发霉有毒）。
方法五、「鸟啄净食」：取鸟啄残之物而食之（鸟啄之物必无毒）。
◎乞食破邪 正命自活的出家饮食哲学
修头陀（少欲知足）行的出家人常乞食，据说能破四种邪命，以正命生活。正命是以正道的方法或（在家人的正当）职业来维生，邪命是以邪曲的方法或（在家人的不正当）职业来维生。
邪命可分为下列四种谋生方式：
下口食：种植田园，调和汤药，以求衣食（印度或南传上座部佛教的出家人以乞食维生，乞得什么就吃什么，乞不到食物就不吃，故有此项规定，以免增长贪欲。此戒不合中国的民情风俗，故唐朝马祖建丛林，百丈立清规，一日不作一日不食，倡导力行苦修，不图口腹之欲。两者立意不同，不可混为一谈）。
仰口食：仰观星宿风雨，以术数之学求衣食（修行在修心，不求外力，以免怪力乱神）。
方口食：曲媚权门，阿谀富豪，以求衣食（不钻营逢迎，不结交权贵，亦即远离金权，以免贪慢）。
维口食：研习咒术，卜算吉凶，以求衣食（以免迷信、妖言惑众）。
◎修头陀行的五食戒律
修头陀行的出家人，在吃的方面有五种戒律：
常乞食：每日上午出外乞食，既可因乞食而接触民众，得以教化民众，还可以因乞食而接触各式各样的民众，得以修忍辱与平常心，更可以因乞食而免得自己烹煮增长贪婪。乞食一举三得，功德甚大。
次第乞食：每日只能次第乞食七户人家，不可专挑富有或乐善好施的人家，以增长平等心；同时乞得什么就吃什么，乞不到也不能到第八家乞食，以免贪心生起。
一钵食：依自己食量的多寡，而决定钵的大小。一天只能吃一钵，以免过量，符合「只吃七分饱」的现代卫生原则。
一座食：每次吃饭，坐下来后就不可以再起身拿食物，以免贪多无厌。
过午不食：中午之前必须开始进食，直至吃完。过了中午，只能喝白开水，连流质也不可喝。
◎「调食」对佛教「坐禅」之重要性
隋朝天台智者大师在《小止观》中，提到「调食」对于「坐禅」的重要性：「夫食之为法，本欲资身进道。食若过饱则气急身满，百脉不通，令心闭塞，坐念不安；若食过少则身羸心悬，意虑不固。此二皆非得定之道。若食秽触之物，令人心识昏迷；若食不宜之物，则动宿病，使四大违反。此为修定之初，须深慎之也。故经云：身安则道隆，饮食知节量。常乐在空闲，心静乐精进。是名诸佛教。」「昼日不得贪饭食，夜卧不得贪好床。」「不得贪食嗜味，食不得多。多者病人，少者复饥，趣可而已，不得味饭。」
这种论点似乎与现代人提倡的养生观念不谋而合，值得做为饮食文化之参考。
◎食前食后正念分明
中国禅林中吃饭有过堂的规矩。食前存五观想、念供养偈则可以静心正念，藉由分泌唾液以利消化食物；食时不语并眼视钵中物，龙含珠（一手以拇指置钵缘，以余四指持钵）凤点头（另一手持筷夹食，不得翻搅），两臂挟胸，以食就口，不可以口就食。食后诵回向偈并培养感恩心可保持正念不散。
食存五观：
一者计功多少，量彼来处。
二者忖己德行，全缺应供。
三者防心离过，贪等为宗。
四者正事良药，为疗形枯。
五者为成道业，应受此供。
午斋则念：「此食色香味，上供十方佛，中奉诸圣贤，下及六道品，等施无差别，随愿皆饱满，令今施者得，无量波罗蜜。三德六味，供佛及僧，法界有情，普同供养。」
供养诸佛菩萨护法神之外，尚须念变食真言、甘露水真言、普供养真言。
食前要念：「若饭食时，当愿众生，禅悦为食，法喜充满。」食后要念：「饭食已讫，当愿众生，所作皆办，具诸佛法。」
◎断食及素食
印度自古盛行的断食法本为瑜伽派或其他苦行外道之修行法门，后来也为佛教所采用，特别是一些密宗行者为表示诚心及保持身体清净，在修行时亦都实行断食以避免诸秽物污染身体，除了宗教修行之用，断食也经常被当做治病或开发生命潜能的重要方法。
至于素食的修行渊源则与中国大乘佛教《大般涅盘经》、《楞伽经》、《楞严经》等经，主张菩萨道行者长养慈悲心，不断大悲种的观点相关。同时，为坚定修行信念亦不可吃大蒜、革葱、慈葱、兰葱、兴渠等五辛。但是佛教之素食观并非一成不变，遇有特别之状况亦会有其因应的方式，依原始佛教及南传佛教的戒律，出家人应乞食故不素食，同时亦可吃三净肉（不见杀、不闻杀、不为我杀）。西藏地区由于天然环境之影响，蔬果十分匮乏因此也不素食，但瑜伽行者则多素食，由此可知佛教饮食与各宗派的信仰及各地生活文化亦有着十分密切的关联。
现代医学认为酒会麻痹神经，损害脑细胞，影响睡觉本质，故酒不宜过量。不饮酒是佛教最基本的五戒之一，但不饮酒戒属于遮戒，意思是酒会遮蔽本性，使人乱性。但如果为了治病或烹调，还是可以用酒。
