白岩松在《你幸福了吗》一书中说：“走在人群中，我习惯看一看周围人的手腕，那里似乎藏着一个属于当代中国人的内心秘密，从不言说，却日益增多。越来越多的人，不分男女，会戴上一个手串，这其中，不乏有人仅仅是为了装饰；更多的却带有祈福与安心的意味，这手串停留在装饰与信仰之间，或左或右。这其中，是一种怎样的相信或怎样的一种抚慰？又或者，来自内心怎样的一种焦虑或不安”？
如今大街小巷随处可见佩戴念珠的人。对于佛教徒来说，佩戴念珠是为摄心禅定念佛；而对于很多非佛教徒来说，念珠则更多的是一种饰品，不但美观大方，还可取趋吉避凶的用意。
念珠梵名“钵塞莫”，汉译为数珠，也叫“诵珠”、“咒珠”等，是念佛或持咒时用以记数的随身法器。佩戴念珠的本义，是帮助修行者提起正念，断除烦恼，庄严威仪。有人形象地称念珠为“拴马索”，意指当人心如野马、杂念纷飞的时候，手掐念珠便可以遏制妄念，增定力，生智慧。
虽然在多数情况下，佩戴念珠是佛教徒的一种标志，但是最初的念珠并非佛教所创用。追溯念珠的本源可以发现，它是由古代印度人用以缠身的璎珞蔓条演变而来。佛经对念珠的记载多出于后期的大乘经典，一部《木槵子经》讲述了念珠与佛教之间的渊源：印度的毗琉璃王请释迦牟尼佛开示消除烦恼的法门，佛陀便教他用木槵子树（菩提树的一种）的种子穿成珠串，随身携带，无论行、走、坐、卧，一边念佛的名号，一边拨动珠子，从一至百千万，便可清净自心，放下一切。佛教认为人的烦恼有一百零八种，谓之“百八烦恼”，即六根的六种烦恼乘以三世。《木槵子经》说，可以用一百零八颗念珠，破“百八烦恼”。
在我国，有关念珠的记载，始于佛教盛行的隋唐时代。相传那时净土宗的道绰大师（562-645）在弘法的同时常劝人“念弥陀佛名，或用麻豆等物而为数量，每称一名，便数一粒，如是率之，乃积数百万斛者”。并教人把木槵子串在一起计算念佛的数目。由此，佩戴念珠的习惯便在我国佛教界不断传承。
因为在佛陀时代所制的律仪中并无关于念珠的记载，念珠本身也不包括在头陀十八物中，所以以律典为依据的南传佛教僧徒较少持有念珠。但是对于汉传佛教和藏传佛教而言，念珠却是必备的重要法具，特别是净土宗和密宗，其僧徒最常以念珠来念佛持咒。
珠串上珠子的数目是有一定要求的，不同的珠数代表了念珠的不同品级。在许多佛经中都写有对于珠数的规定，如《金刚顶瑜伽念诵经》载：“念珠，分别有四种：上品、最胜、及中、下。一千八十以为上，一百八珠为最胜，五十四珠以为中，二十七珠为下类”。《数珠功德经》也说：“其数珠者要当须满一百八颗，如其难得，或为五十四颗，或二十七，或十四颗，亦皆得用”。
在佛经规定的基础上，为方便教化，对于不同珠数的念珠，历代高僧又赋予了不同的意义，如108颗表示求证百八三昧而断除百八烦恼；54颗代表菩萨修行过程之五十四阶位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地；42颗表示菩萨修行过程之四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉；27颗表示小乘修行四向四果之二十七贤位；21颗表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位；14颗表示观音之十四无畏；1080颗表示十界各具有一百零八，故共成一千零八十；36颗和18颗的意义与108颗相同，只为便于携带。 留心观察念珠可以发现，其上的珠子在颜色、大小、材质方面有时不完全相同，可分为母珠、子珠、隔珠、记子、记子留等。以108颗珠子的念珠举例，母珠表示无量寿或修行成满之佛果，故捻珠至母珠时，不得越过，须逆向而返，否则即犯越法罪；隔珠又称数取，用来将子珠分隔开，从母珠数第7颗、21颗、54颗、87颗、101颗处插入，为1到3颗不等，不计算在108颗之内；记子又称弟子珠，为记遍数用，串于母珠之另一端，以10颗为一小串，表示十波罗蜜，捻珠念佛满108遍时即拨动一记子；记子留指每串记子之末端所附之珠粒，也可用金刚结代替，目的是防止记子滑落。
制作念珠的材料种类繁多，包括菩提子珠、金刚子珠、莲华子珠、金珠、银珠、铜珠、铁珠、水精（晶）珠、木子珠、香木珠、鍮石珠、真（珍）珠、珊瑚珠、砗渠珠、帝释子珠、螺旋珠、牙珠、赤珠、诸摩尼珠、薏苡珠、草子珠、活儿子珠、阿嘘阿啰阿叉珠、锡珠、琉璃珠、商佉珠等。一些人认为使用念珠的材料不同，所获得的功德也不等同，这样的说法恐怕有欠妥之处。佛教特别强调心念纯净和对三宝的诚心。不管材料是否尊贵，持珠诵念时诚心才是最重要的，若仅仅以材料而论功德，则不符合佛法的本义。佛教指引人们去除贪瞋痴，念珠只是帮助人们修行的工具，落实到根本，还是与心念相关。
任何人均可佩戴念珠，“出家人才能颈挂”的说法并无依据，佛教界人士认为，人人都可以用念珠，皆可获无量福、灭无量罪。念珠佩戴最宜：挂在颈上挂一圈；绕在手上绕两圈；放在台案上放三圈。
