清代文人李福曾有诗云：“腊月八日粥，传自梵王国，七宝美调和，五味香掺入。”
这首诗说得就是喝腊八粥的由来。
相传，佛祖释迦牟尼修行深山，静坐六年，饿得骨瘦如柴，曾欲弃此苦，恰遇一牧羊女，送他乳糜，他食罢盘腿坐于菩提树下，于十二月初八之日悟道成佛。为了纪念，后人将此日称为 “佛成道节”。
中国民间本来就有“腊日”祭祖、祭神的习俗。佛教信徒们出自虔诚，将“腊日” 与“佛成道节”融合，遂成“腊八节”，举行隆重的仪礼活动。
“腊八”是佛教的盛大节日。旧时各地佛寺作浴佛会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前，牧女献乳糜的传说故事，用香谷、 果实等煮粥供佛，称“腊八粥”。并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，后来便在民间相沿成俗。
相传，我国喝腊八粥的的历史，已有一千多年，最早开始于宋代。腊八这天，不论是朝廷、官府、寺院，还是黎民百姓家都要做腊八粥。
有的寺院于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给信众。传说吃了以后可以得到佛祖的保佑，故称“佛粥”。所以南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相馈， 反觉江村节物新。”
《永乐大典》记述“是月八日，禅家谓之腊八日，煮经糟粥以供佛饭僧”。每逢十二月初八日，东京开封各大寺院都要送七宝五味粥，即“腊八粥”。孟元老《东京梦华录》记载，十二月初八日，各个寺院送七宝五味粥让门徒斗饮，称之为“腊八粥”，又称“佛粥”。
到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。
据说，杭州名刹天宁寺内，有储藏剩饭的“栈饭楼”，平时寺僧每日把剩饭晒干，积一年的余粮，到腊月初八煮成腊八粥分赠信徒，称为“福寿粥”，吃了之后可以增福增寿。
腊八粥很有讲究。材料丰富，名为八宝，实则有几十种不等，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、榛子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生……等等。人们在腊月初七的晚上，就开始忙碌起来，洗米、泡果、剥皮、去核、精拣，然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好了。
腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖；之后要赠送亲友，一定要在中午之前送出去；最后才是全家人食用。吃剩的腊八粥，取其"年年有余"的意义。而把粥送给穷苦的人吃，则更是积德行善的善举。
