斯里兰卡佛教，属于南传上座部佛教。相传公元前3世纪，为印度阿育王之子摩哂陀等所传入。由于其经典都用巴利语传承，故近代又常称其为巴利语系佛教。
为迎请摩哂陀到斯里兰卡传教，国王提婆南毗耶•帝沙曾在首都阿努拉达普拉兴建“大寺”。当时，这是上座部佛教的唯一中心。摩哂陀在此创建了大寺派。公元前28年，伐多枷摩尼•阿巴耶王再度嗣位，为报答摩诃帝沙长老在他流亡期间给予的帮助，特在无畏山新建一座寺庙，作为摩诃帝沙的传教据点，摩诃帝沙遂与印度僧人法喜同建无畏山寺派（又名接喜派）。4世纪时，萨伽利长老又于祗多林寺创建祗多林寺派，亦称南寺派。约在5世纪前期，上述三派并行。6世纪末阿枷普提王统治时期，由于王室对大寺派的扶植，使一度濒于衰亡的大寺派的势力再度复兴，其余两派均隶属于大寺派。
历史上斯里兰卡岛是印度佛教向南传播的第一站和中转站，曾对佛教的传播作出过巨大贡献。二次大战后，斯里兰卡佛教徒在复兴佛教和弘扬佛法的旗帜下，热衷于向世界传播和交流佛教文化，努力扩大佛教的影响。1950年建立的世界佛教徒联谊会和1966年建立的世界佛教僧伽协会这两大世界佛教徒组织，都发源于科伦坡。几十年来，斯里兰卡佛教徒的足迹踏遍了世界大部分地区，佛教的势力渗入了欧美及非洲等地，斯里兰卡佛教徒在英国建立僧团，恢复已经处于衰微状态的摩诃菩提会英国公会，成为欧洲上座部僧伽领袖。在广袤的非洲，佛教僧侣凭着坚定的宗教信念，最终使佛教在当地立足，开始产生影响。而现代印度佛教和复兴在很大的程度上也是依赖着斯里兰卡僧人达磨波罗及其后继者的努力促成的。可以说，现代世界佛教的传播与发展，斯里兰卡僧侣有着不可泯灭的作用。
在斯里兰卡许多佛教家庭里可以看到一座小佛堂，供家人在早上或者晚上拜佛，供鲜花，清水，香烛等，有时候还能看到在早上和中午供食物。一些人不但这么做，而且他们还会念巴利文佛经，在生活中遇到所有困难以“因果”之道来接受，这样一来佛教的道理与现实生活，对他们来说是一回事。
佛教文化对于斯里兰卡人的生活影响可以说是非常深刻的，一个人的生活当中几乎所有重要事情都跟佛教有关。所有的斯里兰卡佛弟们都相信“因果之道”，他们都知道有因一定有果，佛教认为因果之道是绝对的道理，所以大多斯里兰卡人修持五戒之道。
