章太炎，名炳麟，字枚叔，别号太炎，是近代着名的民主革命家、思想家和国学大师。他一生孜孜不倦地研究国学和佛学，并将学术研究与社会革命有机地联系起来，为近代资产阶级民主革命作出了很大的贡献。
章太炎的父亲章浚“中年颇好禅学”，章太炎的老师俞樾“茹素念佛”，这都对青少年时期的章太炎有一定的影响，但在当时还没能促使他倾心向佛。甲午战争后，中国社会动荡不安，一些立志救国救民的知识分子对清政府的腐败无能深感不满，在思想上，他们对传统儒学即宋明理学的治国方针失去信心，转而向西方科学和东方佛学方面寻求出路。章太炎对佛学关注已久，但是直至1903年6月30日他因反清而被捕入狱、身陷囹圄三年，这才促使他向佛学领域迈出关键性的一步。他在狱中“晨夜研诵《瑜伽师地论》”等大乘经论，最后“乃悟大乘法义”。
章太炎出狱之后，东渡日本。由于在日本很容易得到佛教经典，章太炎“暇则读藏经，其思益深”。他认为：佛教中那种“自贵其心、依自不依他”的精神，还有“万法唯心”、“缘起性空”的理论，能激励人们的斗志、使人“勇猛无畏”；佛教禅宗“依自不依他”、“自贵其心，不援鬼神”的精神，能树立中国人的民族自信心，以求自强自立；提倡佛学，可以增强国人的道德观念，“制恶见，清污俗”，“欲兴民德，舍佛法其谁归？”；佛教还可以团结中国社会各阶层，改变中国社会一盘散沙的状态。他说：“佛教的理论使上智人不能不信；佛教的戒律，使下愚人不能不信——通彻上下，这是最可用的。”由此可见，章太炎是以非常积极的、进取的精神来接受佛学，并以佛学的一些观点作为指导中国社会革命的理论。
章太炎接受佛学，在社会政治上是为了“经世致用”，在哲学上是出于一种理性的认识。在他看来，“佛法本来不是宗教”。章太炎说：“试看佛陀、菩提这种名号，译来原是‘觉’字；般若译来原是‘智’字。一切大乘的目的，无非是‘断所知障’、‘成就一切智者’，分明是求智的意思，断不是要建立一个宗教、劝人信仰。细想释迦牟尼的本意，只是求智，所以要发明一种最高的哲理出来。”
西方哲学的希腊文原意是“爱智”——即追求智慧，而释迦牟尼佛的本意是“求智”，可见佛学与哲学基本是相通的。因此，章太炎认为“佛法只与哲学家为同聚，不与宗教家为同聚”。但佛法与哲学又有很大的不同，哲学注重理论的思辨，佛法除了有精湛的理论外，还必须“实证”——不仅在思想上认识真理，还必须在身心上实证真理。所以章太炎称佛法为“哲学之实证者”：“佛法的高处，一方在理论极成，一方在圣智内证……与其称为宗教，不如称为‘哲学的实证者’。”
