砗磲在我国商代已被认为是一种宝物。根据史载，清朝二品官上朝时穿戴的朝珠就是用砗磲所串成的。而在中国的佛教文化里边，砗磲穿成的念珠被高僧喇嘛视为圣物，因而，砗磲也像金、银、琉璃、玛瑙、珊瑚、琥珀一样，被尊为佛教七宝之一。在西方，砗磲、珍珠、珊瑚、琥珀，一直是有名的四大有机宝石。
既然砗磲文化有着如此久远的历史，为何在最近三四年才被国内的珠宝行业所认识和挖掘，从而成为一种市场流行的新藏品呢？
一位从事砗磲商业开发10多年的海南珠宝商告诉记者，砗磲之所以在近几年才开始在市场上流行，主要是货源的问题。
珠宝学意义上的砗磲，专指古海洋生物经造山运动、由海洋随地壳变动升至高山经年累月所形成之海螺化石，仅取其尾端之部分切磨成珠的珍贵有机宝石。古代被作为宗教圣物的砗磲，基本上就是属于这类贝壳化石，是在大约五千公尺的喜玛拉雅高山上被发现的。这类化石存量极为稀少，不足以撑起一个现代产业链。正因如此，砗磲的原材料取之不易，在我国古代一直被视为异常珍贵的饰品，只有达官贵人或寺庙高僧才有少量收藏，一般民间很少看得到。
直到当代，随着人类对深海资源的开发能力不断提升，藏在深海的那些砗磲残壳才逐渐被带出海面，从而吸引了一些珠宝商人敏感的商业嗅觉。
2000年以前，广州的批发市场上难得见到有做砗磲生意的专业开发商。然而，随后几年，砗磲在海南当地逐步发展成一个重要的珠宝产业。据海南当地媒体报道，三年前，琼海潭门镇只有15家砗磲工艺品销售店，3年后的今天，已经增加到430家，每天到潭门镇上选购砗磲的游客和商人络绎不绝。目前，潭门镇第三产业从业人员达到5108人，砗磲贝类工艺品的销售，为当地第三产业贡献的营业收入已经达到5.16亿元。
在上游的带动下，珠宝城迅速把砗磲这类“古老的新藏品”送到了来自全国各地的珠宝采购商面前。“几年前，从我这里拿货的广州批发商仅一两家，但目前已经达到二三十家。”上述海南珠宝商告诉记者，正是在华林这种国际级的商城的拉动下，海南的砗磲加工产业这些年不断成长成熟，不仅规模实现了跨越式的发展，而且在产业形态上也不断转型升级——以前只是很粗放的原材料批发，或者是一些粗加工产品的批发零售，砗磲的商业价值没有得到最大程度的开发。
