连州，位于清远市西北，东南毗邻阳山县，西南连接连南县，北面和湖南省相接，现为县级市。今天的连州在广东相对偏僻，但在历史上，连州是中原进入岭南的重要孔道，历代游宦、商贾往返中原与岭南，常常经过连州。
刘禹锡撰慧能第二碑
关于连州，首先不得不提的是著名居士刘禹锡，他在连州的时间约是四年半。在连州时，他对地方的社会、经济、文化发展起到很大作用。
刘禹锡是中唐杰出的政治家、哲学家、文学家，他在三十三岁时，因参与“永贞革新”被贬连州当刺史，后改贬朗州当司马。元和十年（815），四十二岁的他因写讽刺诗再度被贬为连州刺史。据统计，在连州当刺史期间，刘禹锡共写有散文二十五篇，诗歌六十四题七十三首。
就在元和十年（815）的年底，刘禹锡在连州接待僧人方及来访，方及在连州留居一年。至元和十四年（819）三月，曹溪僧道琳率徒众来连州，应道琳之请，刘禹锡作《大唐曹溪第六祖大鉴禅师第二碑》。大鉴禅师就是历史上大名鼎鼎的六祖慧能。连州地近韶州（今韶关），六祖慧能长期在韶州弘法。
刘禹锡的《大唐曹溪六祖大鉴禅师第二碑》是禅宗史上一篇著名文章，此前，柳宗元曾为慧能撰碑文，故刘禹锡有“第二碑”之作。现录其文如下，以供参考：
元和十一年某月日，诏书追褒曹溪第六祖能公，諡曰大鉴。实广州牧马总以疏闻，繇是可其奏，尚道以尊名，同归善善，不隔异教，一字之褒，华夷孔怀，得其所故也。马公敬其事，且谨始以垂后，遂咨于文雄今柳州刺史河东柳君为前碑。后三年，有僧道琳率其徒由曹溪来，且曰：“愿立第二碑，学者志也。”
第二碑最后，还有刘禹锡所撰铭文：
至人之生，无有种类。同人者形，出人者智。蠢蠢南裔，降生杰异。父乾母坤，独肖元气。一言顿悟，不践初地。五师相承，授以宝器。宴坐曹溪，世号南宗。学徒爰来，如水之东。饮以妙药，瘥其瘖聋。诏不能致，许为法雄。去佛日远，群言积亿。著空执有，各走其域。我立真筌，揭起南国。无修而修，无得而得。能使学者，还其天识。如黑而迷，仰见斗极。得之自然，竟不可传。口传手付，则碍于有。留衣空堂，得者天授。
刘禹锡的“第二碑”，在历史上产生一定影响。柳宗元、刘禹锡这些杰出文人为慧能撰碑，积极扩大了慧能的知名度和影响。但如果不是下贬至连州，恐怕刘禹锡也不会为慧能撰“第二碑”了。
佛、道融合的静福山
连州在历史上有一座福山寺，又名廖仙观、清虚观，座落在保安镇福山。福山又名静福山、抱福山、静禅山。该寺位处在一个向南开口的蝙蝠形山丘上，依山建筑，环境开阔，清静幽雅。梁中大通三年（531），乡人廖冲，号清虚，居此山修炼，得道飞升，故得名。
据笔者所知，廖冲在广东道教史上，名气似乎不大。但在连州本地，却有较大影响，查廖冲情况，其原是儒生：
廖冲，字清虚，连州保安人。博学能文，饬身修行，乡闾称之。梁大通年间，以才德举茂才，为本郡主薄。梁武帝好儒学，招揽天下名士，廖冲被招为西曹祭酒。梁武帝经常召廖冲承旨赋诗，廖冲的诗赋大受梁武帝赞赏。武帝晚年体衰，朝政交与儿子湘东王。湘东王为人多猜疑且浮薄，廖冲多次劝谏，湘东王不但听不进去，而且还渐渐疏远廖冲。廖冲见梁武帝年迈，湘东王骄侈，其余几个王子又多是无用之人。廖冲感到：国家根本动摇，天下不能久治，不离开此地，必遭祸及。于是辞其印绶，挂冠归隐于家乡保安静福山。
后来发生破坏十分严重的“侯景之乱”，证明廖冲对天下大势的判断是正确的。静福山是道家天下七十二福地之一，在连州城北二十里。静福山的廖冲炼丹处“廖仙岩”仍存有丹炉遗迹。在《佛家经典》和《南岳总胜集》中，对廖冲修炼飞升一事均有记载。《佛家经典》载：
廖冲辞其印绶，游探道要，居嵩之峰。后过荆渚，有公安二神作妖，起风浪阻船，遂伏之，令其护船，渡至南岳，于祝融峰顶遇太平真君传道要。复谓二神曰：“吾居郴阳作丹，可为吾守炉，他日丹就，汝亦有分。”丹成归乡，常乘一虎，执蛇为鞭，年一百余，先天二年风云晦冥而升举。
唐代文学家蒋防为连州刺史时，重修福山寺，后来该寺还多次重修。至明清时，福山寺规模最大，殿堂高大，计有真君殿、玉皇殿、三清殿、紫微殿等十二大殿。整个寺处于林木怀抱之中，显得格外古朴端庄。关于此重修福山寺之事，蒋防《静福山碑铭并序》载：
冲，先生名也；清虚，先生字也。本郡主薄西曹祭酒湘东国常侍，先生官也。静福山，先生家也。於戏！先生之名，玉堂金简之名矣；先生之官，词林学府之官矣；先生之家，红霞丹景之家矣。……与夫青童公、扶桑公、陶隐居、张天师遥为师友矣。以梁中大通三年家此山，陈光大二年去此山，春秋九十七。门人邑子无以知其踪，但徘徊醮坛，泣对香火而已。长庆末，余自尚书司封郎，知制诰，翰林学士得罪出守临汀，寻改此郡。慕先生至道，登先生旧山，扪萝拨云，瞻仰不足，稽首岩户，强为之铭曰：元都丈人，大道之师。静福先生，从而学之。仙书无文，仙语无词。以心传心，天地不知。猛虎我策，长蛇我将。放情逍遥，古今为谁。华表白鹤，千年一归。不知先生，此会何时？瞻望云路，人间后期。
上文值得注意的是“仙书无文，仙语无词。以心传心，天地不知。”没有发现廖冲有参禅见载，但是蒋防此文出现上述语句，这是唐代佛家、禅语的影响。
蒋防（792—835），字子征，唐代义兴人。曾任司封郎知制诰、翰林学士、中书舍人。蒋防善诗文，《全唐诗》中录其诗一卷；《全唐文》中收其赋及杂文一卷。长庆二年（822）因受“牛李党争”株连，贬来连州为刺史。蒋防在连州重修福山寺，修竣楞伽峡，造福连州百姓。
从明清时期该寺各殿名称看，应是属于道观。但既然称为“寺”，说明受到佛教影响。历史上，福山寺不断有道人入山修道，亦有僧人在山上建寺，于是静福山就成了道佛两教圆融合一的胜地。从福山寺，可发现当地佛道融合之迹。至于廖冲其人，可谓是由儒入道的奇人。
连州其他著名寺院
连州在历史上，还有几所颇具影响的寺院。包括光孝寺、北山寺和翠峰寺：
光孝寺——
广州有著名光孝寺，而连州的光孝寺在历史上也曾很有名，该寺始建于宋嘉佑六年（1061），原名为报恩寺，后改为万年寿寺，最后名为光孝寺。光孝寺是属于官府兴建的寺院。按封建礼制，每年的元旦日，地方长官要率领下属官员祭拜天地，以祈求人寿年丰。据明代弘治年间曾为连州牧的龚从云为重修光孝寺写的《光孝寺碑记》中记载：寺据城南一里许……左有慧光法堂，堂之后为方丈禅房，松竹间植，瓦为屋数十楹。外立三门，上有罗汉堂、华严阁，旁有香积厨，中造浮图十八丈，置银缨舍利飞仙桥，突出左右。
现在留存的慧光塔估计就是历史上光孝寺的浮图（佛塔）。慧光塔是古城连州历史性标志建筑物之一，始建于南北朝宋泰始四年（468），是我国最古老的砖塔之一，也是广东省重点保护文物，有相当的历史、科学和艺术价值，该塔位于今天连州市城区。笔者目睹该塔，发现塔身非常瘦长。据说宝塔始建时为木构塔，唐宋年间修建成楼阁式砖木塔。宝塔外墙为土红色，平面呈六角形，外观九层，通高近五十米。内部为斗拱形结构，塔身中空，有梯道可登。每层有回廊环绕，每层用砖砌出角柱、椽枋、斗拱、平座和檐面，层层向上递减，呈直线收缩，造型典雅、美观。
北山寺——
提起韶关南华寺，现在知道的人不少。其实在清代以前，连州的北山寺的名气不在南华寺之下。清代有个知州肖上都在他的《重修北山禅寺碑记》中写道：湟川山水之奇，人文之秀，儒修佛法源流归一，宗风文风何处分别，兴佛法正所以兴儒教也……曹溪（南华寺）与北山是一是二耶？未有地灵而人不杰，人杰而地不灵也。
这段记载既将曹溪的南华寺与连州北山的北山寺相提并论，又点出建北山寺的目的“儒修佛法源流归一”，北山寺不仅是和尚参禅悟机之所，也是儒生苦读修身之地。这是佛、儒融合的表现。参看唐代地图，当时的连州，东面是韶州，北面是郴州。南面则是岭南五府经略使，治所在广州。连州和韶州、郴州一样，在行政级别上是平行的。
北山寺出现很早，和韩愈同时代的王仲舒，就常和北山寺的和尚景常、元慧游山玩水。
王仲舒，字宏中，太原人。贞元十七年（802），以吏部员外郎出为连州司户参军。王仲舒在连州海阳湖边，建造一座新亭，请韩愈为新建亭子命名，韩愈欣然应允，并将新亭命名为“燕喜亭”。
翠峰寺——
这是从连州历史名人刘瞻的墓地“陇院”——也就是纪念堂演化而来。刘瞻是历史上连州的骄傲。刘瞻，字几之，唐代连州人，唐大中年间登进士第。唐懿宗时入阁为相。他是唐代“岭南二宰相”之一，另一人即是韶州张九龄。
刘瞻以刚直闻名，曾被贬，后僖宗即位，再次为相。但第二次为相后不到三个月，却不清不楚地死了，有的说是暴病，有的说是奸臣所害。死后，连州的家人在家乡的巾峰山麓为他修了衣冠冢，并在墓前建翠峰院，这就是后来翠峰寺的前身。后来，宋代大儒周敦颐仰慕刘禹锡、刘瞻等贤相廉吏的事迹。熙宁元年（1068）十二月十六日，时任广东提刑的周敦颐游巾峰山，有感于连州历代贤相廉吏的事迹，于一股泉水旁欣然题下“廉泉之源”，刻于石壁上。
明代弘治九年（1497），曹镐来连州任知州，他见翠峰寺早已破旧不堪，便倡议募资重修翠峰寺。重修后的翠峰寺规模不小。曹镐在《翠峰寺记》记载寺的情况：“乃立山门寝庐斋庖之房，楼客之舍，凡为屋若干……塑三世佛像于中，文殊普贤菩萨像于其旁，十八大阿罗汉像于东西壁。下伽蓝祖师亦各有像。左架鼓，右悬钟，凡案炉瓶供养之物无不完备。”从《翠峰寺记》所述看，翠峰寺在明代重修后，规模十分齐整，是地方的大寺。
曹镐，字会周，直隶长州人，明成化二十年（1484）登进士，弘治九年（1496）任连州知州。曹镐在连州，重修《连州志》，建清风楼以明志，倡导为官清廉的风气，为百姓称颂。
其他佛教文化之迹
在连州，还有很多和佛、道有关的风物。
其一，湟川三峡中的楞伽峡——
湟川，是连州的母亲河，由星子河、东陂河和三江河汇流而成，在《山海经》称“湟水”,《汉书》谓“洭水”，《水经注》曰“桂水”，又称连江、阳溪、小北江。而楞伽峡就在湟川河相距连州城约十里的地方。
查有关史料，楞伽峡在北宋及唐代以前因峡崖上有石状如美丽女子，当地人便以其石状称峡谷为贞女峡。唐代年间，贞女峡的东崖建有一座楞伽寺，到了南宋绍兴十六年（1146），一代鸿儒张栻随父张浚寓居连州，游历贞女峡，创作“湟川八景”之一《楞伽晓月》：“把酒挹霄汉，楞伽月正明。山空人寂寂，漠漠晓烟平。鼓腹傲皎洁，照我心胆清。”之后，历代文人墨客均喜爱“楞伽”二字，常以诗文抒怀赞叹，“楞伽峡”的美名传颂开来，后人津津乐道，名扬天下。
据此看来，楞伽峡之名实和当地佛寺有关。历代文人墨客对重要佛经的《楞伽经》十分喜欢，到连州的文人居士，多不忘到楞伽峡看看，留下相关诗文。宋代著名的张浚、张栻父子就是例子。张浚是抗金名臣，张栻是著名理学家，两人都是宋代著名居士。
其二，地下河景区出现的神龟——
据称，在著名的连州地下河旁边的山脉中，人们曾发现一古龟，据生物专家认证，此龟年龄竟高达九百岁以上。在发现古龟的同时，在它身下更发现了一定量的乾隆盛世铜钱，经多方考证：此龟及铜钱原是本地古寺僧人为修炼所留，古龟乃古寺听经龟，铜钱为国运强大的盛世钱，它具有“兴旺、发达、镇压百邪”的朝代信息。
