从历史的记载我们可以看到，两千多年来佛香的原料中名贵香药始终是主要成分。早期的佛香用药是以“旃檀、沉香、乳香、安息、龙脑、丁香”等为主要原料（藏传佛教中至今还基本保留了这一传统），或配制燃烧，或制成香水浴佛、涂身，或制成香食敬佛、食用，或用以治病疗疾。
随着佛教的传播，在不同的地域形成的佛教派别，由于受到文化、地域、水土气候、民族习俗、地方原始宗教等诸多条件的影响，不仅佛教本身具有了地方的特色，香品在用药范围和配伍上也有了很大的差异。汉传佛教、藏传佛教、南传佛教在制香、用香上都形成了自己的习俗。如历史上称藏香为“荤香”，汉传佛教的香为“素香”或“净香”，主要是因为用料的差别。
佛教用香的形式和其他事物的发展一样，也是延续了一条从低级到高级，从简单到复杂的发展过程。从史料记载来看，早期的佛教用香受到技术的限制，基本是原始香材配置后便直接进行焚烧。大约公元200—900年前后，汉传佛教用香不仅有了严格、成熟的配方，而且香的形式也出现根本的变化。从原始的焚烧香材，发展到开始使用“印香、篆香、湿香、香饼、香丸”等。为了减少烧香的烟气，还相继出现了隔火熏香的烧香形式。大约宋代前后，除了人们延续以上用香形式之外，开始使用类似现在的线香、签香，以及由篆香和线香发展而来的龙挂香（盘香）敬佛。明代以后线香、签香、盘香敬佛，已是一种常见的形式，这种形式一直延续到清末。从香品的发展过程来看，无论是早期、中期、还是后期，形式的变化只是外在的，而根据不同的需求、按特定的配伍，以香药制香却是千年不变的根本，这是佛教修行用香的核心所在。
寺院里的大雄宝殿中，庄严的佛、菩萨或立或坐于大殿之上。从汉明帝把佛像请进中国，到梁武帝把佛教定为国教，一场场法会、佛事活动不断地在这里进行着，一炉戒定真香青烟袅袅，散发着沁人心脾的馨香，成为人们和佛菩萨交流的最佳媒介。在佛教中，香为最殊胜的供品，如《法华经》之“法师品”列出了“十种供养”：花、香、璎珞、末香、涂香、烧香、缯盖幢幡、衣服、伎乐、合掌，其中四种都是香品。“香为佛使”、“香为信心之使”，所以焚香、上香几乎是所有佛事中必有的内容。从日常的诵经打坐，到盛大的浴佛法会、水陆法会、佛像开光、传戒、放生等佛事活动，都少不了香。特别是法会活动，必以隆重的上香仪式作为序幕。不仅用香，而且上香前后都要有恭敬郑重的礼仪。在重大法会上，上香之前，全体僧众先要跪拜持诵专门的供香偈语才能上香，上香之后也要再诵念赞偈。
香在礼佛、供佛的过程中，不仅是对佛、菩萨的恭敬，同时通过烧香供养，与佛菩萨建立沟通，进行信息的交流，培补本性善根，以达到觉性圆满，生起“智慧之香”的目的。释迦牟尼佛住世时，弟子们就用香、花、烛供养他。
佛教认为香与人的智慧、德性有特殊的关系，妙香与圆满的智慧相通相契。修行有成、智慧洞开的贤圣甚至能散发特殊的香气。据经书记载，佛陀说法之时，周身毫毛孔窍会散出妙香，普熏十方，震动三界。这也就是人们常说的“本性”之香。同时，佛教认为香能够使人修身养性，对人的身心健康有很大影响，合理、正确的用香能使人心生欢喜，空灵澄澈，于心旷神怡之中达于正定。香是修道的助缘，供奉香品如提倡正气，亲之、近之则大为受益，在打坐、诵经等过程中用香，使人在静憩的环境中受到潜移默化的熏陶，培扶身心根性向正与善的方向发展，从而提升修行的次第。寺院内外处处薰香，更是营造良好的修行环境。
佛教中可以用于供养的香品种类十分丰富，除了用于熏烧的“烧香”，香料制作的香水、涂在身上的涂香、研成粉末的末香等都是常用的供品。其中香水还用于浴佛，是一种很高的供养。香不仅供在佛像前，还用于供奉经书。也常把香料掺入涂料中粉刷佛殿的堂柱门窗，在重要的场所和家中还常泼洒香水供香，一般常用的供品是香、花、灯，如果供品的种类再增多，那么就会多使用几种香品；如果简化到一种，也会是香烟一炷敬佛。
