素食主义是大乘佛教倡导的慈悲法门之一，即从不杀生戒延伸为对生命的普遍尊重与关爱，以大悲心及菩提心为基础，对菩萨自利利他情怀的践行，断食众生肉（腥）及对身体有害的葱、蒜、韭、薤等五辛（荤）。由于一般佛教徒大多生活在社会各个阶层，素食主义也有全面禁食荤腥及每逢佛菩萨圣诞等吃素的不同形式。从营养卫生学这个角度来说，断食或少食荤腥非常有利于健康，尤其是现代生产的肉食品里含有大量的激素、防腐剂等各种毒性物质，时刻危害着我们的身体。佛教的素食主义思潮与卫生学、营养学、环保与保健等科学意见一致，逐渐受到人们的重视，一些前卫人士及新贵一族率先成为素食主义者，影响甚为深远。
然而，有些学佛者误解了慈心不杀与爱生护生的素食主义者的本意，误解了学佛的内涵外延，单纯地将吃素等同于学佛，消极地认为学佛就是吃素，吃素就是学佛，以吃不吃素为学不学佛的标准，甚至对他人横加指责，造成不利的影响。
对于刚刚学佛的信徒，应当先受持不杀生戒（包括不自杀、不叫他杀、不为杀业提供因缘等），广泛参与佛教环保、护生及生命关爱等活动，条件具备的可以在佛菩萨圣诞日吃素。如果自己发心成为素食主义者，也只能是个人实践佛法的高雅生活行为，尽量不给家人带来麻烦，不强求别人效仿，更不能歧视没有吃素的人。
