从古至今，人们一直坚信素食养生，有益健康。按照中国的古老传统，人不应该过分追求浓烈的厚味饮食，而“平易恬淡”才是养生的基本原则。《吕氏春秋》之《重己》篇指出，善于养生的人是“不味众珍”的，因为“味众珍由胃充，胃充则大闷，大闷则气不达”，“众珍”主要指游鱼、飞鸟、走兽之类的动物食品。
到底什么叫素食？素食主要是指以水果、蔬菜、豆类、谷物、种子和坚果等植物类食品为主的饮食习惯。
关于该不该吃素的问题，美国饮食协会曾经发表过他们的观点，认为吃素是有益健康的。因为美国大量对素食者的研究表明，他们在一些慢性疾病，如肥胖症、糖尿病、结肠癌以及高血压等心血管疾病方面的死亡率确实比肉食者低。
造成这一结果的原因，主要在于素食增加了人体对植物纤维以及碳水化合物的摄入量，降低了完全脂肪、饱和脂肪、胆固醇的摄取，改善了素食者的新陈代谢过程。
此外，吃素并不意味着身体瘦弱。很多研究证实，素食者比肉食者更为强壮、敏捷、耐力持久。美国耶鲁大学的欧文·费舍尔博士曾召集32名素食者与15名非素食者参加举臂测试，结果发现非素食者中只有2人举臂超过15分钟，素食者中，则有22人超过这一标准。
吃素的人往往不容易感到疲劳。这是因为，正常人的体液呈弱碱性，而肉类中的脂肪、蛋白质等被分解后会产生酸性物质，刺激人体组织器官，让人感到疲惫。但蔬菜、水果则大部分是碱性食物，有利于保持体内酸碱度平衡，消除疲劳。
不过，营养学家们也提醒，千万别以为吃素就一定能达到减肥目的。素食中很多水果含糖量较高，果仁则属于高脂肪食物，吃了照样会让人发胖。
