前三义可以理解：“素”本是未练的生丝绢，从物之未熟，产生第二义；从物之本始，产生第三义；从未经加工而用，有第一义。难解的是第四义。
这一解问题很多。第一，释语“蔬食”就不妥。“蔬食”是古语，指粗食、粗饭，不指菜肴；今语只有“素食”，不说“蔬食”，故表意不明。第二，所引书证与颜师古注不合。《汉书·霍光传》言昌邑王居丧“不素食”，颜师古注谓“素食”指“菜食无肉”，这是用唐代佛戒说汉事。古代的斋戒居丧没有禁肉荤之戒，这个“素食”乃指不食“荤”，即不食臭辛味如蒜、葱、韭之菜。同例《汉书·王莽传》：“每有水旱，莽辄素食”，也是说王莽按斋戒要求，不食荤辛味菜，以示哀民。这类与荤辛相对的“素食”当自为另一义。第三，又引唐代颜师古《匡谬正俗·素食》“桑门斋食为素食”例，扯到佛徒的吃素。而刚出版的第三版《辞源》“素食”条在第四义“蔬食”后增一句：“也指僧人斋食”，更杂糅二义为一。因此，第四义可以立义：不食荤辛味菜。保留所引《汉书》居丧类书证，删去颜师古注。
僧人斋食或俗称吃素，是“素食”的中古新义，不能将它与传统居丧的“素食”混为一谈。与荤肉相对的素食，当始于南北朝时佛教的“五戒”。五戒中有不杀生、不饮酒食肉的规定。《晋书·会稽王道子传》：“佛者请远玄虚之神，以五诫为教。”赵朴初先生说：“我国大乘经典中有反对食肉的条文，我国汉族僧人是信奉大乘佛教的……所以汉族僧人乃至很多居士都不吃肉。从历史来看，汉族佛教徒吃素的风习，是由梁武帝的提倡而普遍起来的。”由僧人的不食牲肉的素食，发展出饮食中的素食类。据载，梁武帝时南京建业寺一个僧厨，已能用瓜做出几十种菜肴，每种菜又能做出几十种口味。从宋孟元老《东京梦华录》和吴自牧《梦梁录》可见，素菜品种千姿百态，“色、香、味、形、名”都很讲究，其中以面筋、豆腐和菇类为主要原料，烹制出许多具有荤菜色香味形的“假”字象形菜，是中国素菜的精华。直到今天，每地都有素菜馆，素鹅、素鳝片、素黄鱼等，美不胜收。据此，词典当列第五义：僧人斋食。用颜师古《匡谬正俗》语。《汉语大词典》即如此，诚确。并增加第六义，为名词义：我国肴馔的独立一系，以蔬菜、瓜果、菌类、素油为原料制成的菜肴。如《朱子语类》卷八十九《冠昏丧》所言：“丧葬之时，只当以素食待客，祭馔荤食只可分与仆役。”
这样，“素食”共有六义，而后二义均与佛教有关。
