据记载，早在春秋战国时代，中国汉地就有在特殊日子放生的说法。佛教传入中国之后，特别是在隋代天台宗智者大师的倡导下，放生活动蔚然成风。佛教徒在放生之时，要按照佛教仪轨祈求三宝加持，帮助被放生的动物早日解脱轮回之苦。
放生蕴含着佛教众生平等、尊重生命的慈悲情怀，自他相关、因果回馈的辩证智慧，善待生命、普度众生的宗旨追求。佛教认为，一切众生皆有佛性，动物与人类的生命同样宝贵，要求佛弟子本着报恩心、慈悲心，爱护一切生命，“若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难”。因此，佛教以杀生为最大的恶业，以不杀生为首要的戒律，以慈悲护生为极大的功德，倡导佛弟子慈心戒杀，不恼害一切众生，并积极地护生放生。
根据佛教经典的记载，放生是自利利他的行动，是佛教徒践行慈悲精神，积累福德资粮的方式，得到历代高僧大德的推崇和倡导，也得到广大佛教信众的积极实行。当今社会，放生的意义在于涵养仁恕精神、践行慈悲之道。如果人人都能够爱护生命、保护生命，就能从根本上消减滥捕滥杀，对于促进生态文明、构建和谐社会具有积极意义。
然而，现今的社会环境、生态环境与古代有很大不同。如果放生方法不当，有可能背离佛教慈悲初衷，甚至造成更多的动物伤害和生态环境的破坏。主要体现在以下几个方面：
一是在生活居住区周边放生危害人类生命安全、影响人们正常生活的动物，如蛇、蟒等。
二是将动物放生到不适宜的生长环境中，致使其难以存活。
三是放生外来物种或携带疫病病原体的动物，造成放生地原有生物链结构破坏，原有的物种种群急速减少甚至灭绝，动物疫病蔓延，造成生态灾难。
四是在当今商业化的时代，经常性、定期性、大规模的放生活动，催生出抓捕、贩卖放生动物的市场和行业，很多野生动物反而因此被抓捕乃至丧生。
这些问题如不给予足够重视和解决，放生就难以达到救护生命的目的，反而难免伤害生命，引起社会公众的非议和反感，有损佛教的形象。
