在准备入手沉香之前，一定要对其有所了解，通过接触与对比，就能对其外观、味道等有比较深刻的印象。沉香的味道，靠近则香味浓郁，离远后有不同程度的香味，持久度也不同。
一般来说，沉香含油量越高级别越高，也就越稀有，通常也能沉水，因为沉香中油脂含量能过1/4即可沉水。通常认为半沉的沉香只能算是沉香木。《本草纲目》中关于沉香有这样的记载：“木之心节置水则沉，故名沉水，亦曰水沉。半沉者为栈香，不沉者为黄熟香。南越志言交洲人称为蜜香，谓其气如蜜脾也。梵书名阿迦卢香。”
沉香里最好的品种要数奇楠，它是香道文化中的精品，在古代就被皇室作为祈福、佛事、室内熏香的御用之品。因奇楠质软，通常被制作成碎屑状用于香道。上等奇楠通常是半沉半浮，这一点与普通沉香的越沉水越好是不同的。打开装着奇楠的瓶子，可以立刻闻到一种清凉且略感刺鼻的浓厚香气。置于香炉中在室内点燃，开始香味较浓继而扩散，若有若无，直到弥漫全屋，久不散去，闻之让人心静。
沉香中的沉水黑油料在市场中较多，且多是以手串的形式展现。外观上这种沉香通常是黑黄相间，藏家往往将其置于密封盒子中，盒中放置蘸水的棉花，以保证其有足够的湿度，因为沉香黑油料喜潮湿。揭盖后，能够闻到扑鼻的香味，浓而不腻，上手后余香能停留较长时间。沉水黑油料中以黑色部分密度最好，油性极佳，佩戴手感也是一流的。
海南沉香目前以人工种植的为主，其中的沉水料外观整体偏黄，棕眼清晰且有黑线穿插，香味也较浓郁，可直接闻到甘甜的清香。海南料相对于沉水黑油料密度略低，手感相对较轻，纹路也较为明显。用海南沉香制作而成的线香，因便于操作、香味醇厚，加上很多人看重其养生作用，因此十分受欢迎。
沉香中的黄油料属于沉香木的一种，油性较差、密度相对较低，往往可以闻到一种淡淡的沉稳甜香味。黄油料往往不沉水，价格相对黑油料较低。这种沉香木不光用来制作手串，通常原木制成摆件、雕件较为普遍。
与人工制作出来的香味不同，沉香的味道闻久不会使人感到烦腻，用来制成的线香，香味也十分宜人。市场上廉价的“化学香”，往往售价低廉、香味刺鼻，点燃之后浓烈充斥室内，在封闭的环境中，经常会造成人感官上的不适。收藏沉香、品味沉香，需要从接触真正沉香开始，因为一旦你记住了真正沉香的特殊味道，就永远不会忘记。
