沉香自古被列为众香之首。海南天然沉香，又称“天香”，也称“土沉香”“琼脂”，清香淡雅，芬芳别致，犹如芝兰，价值很高，自古就被视为稀世珍宝，堪称“植物中的钻石”。
历经数百年的不断采挖，昔日的沉香生产大国，中国、印度的野生沉香资源已基本灭绝，越南、柬埔寨等国的野生沉香资源也濒临灭绝，产量日益稀少。近年来，印尼、马来西亚等国成为当今亚洲沉香主产地。优质沉香资源稀缺，而市场依然趋之若鹜，形成了沉香价格扶摇直上，甚至达到每克上万元或几万元的天价。
01｜沉香自古多为文人赞
海南天然沉香，自古就被视为稀世珍宝。千百年来，王公贵胄、文人雅士为拥有和使用海南沉香“不顾金帛”，留下了说不完、道不尽的千古美谈。
早在西汉时期，“丝绸之路”就为中原带来了丁香、乳香、安息香、龙涎香等。宫廷开始出现用香药调配香方，还出现了著名的香具——“博山炉”。刘向编撰的《别录》出现了关于沉香的记载。
隋唐时期，佛教的兴盛带来了香料的大量需求，香料成为重要贸易物资，出现了众多专门经营香材、香料的商行。
宋朝时期，海南沉香已享誉中原大地。北宋名臣丁渭(公元966-1037年)被贬为崖州司户后，接触和了解海南风物习俗，对海南生产的沉香推崇备至。他的《天香传》专门论述海南沉香：“琼管之地，黎母山酋之四部境域，皆枕山麓，香多出此山，甲于天下。”后来，宋朝天文学家、药物学家苏颂(1020年-1101年)，在其所著的《本草图经》中介绍海南沉香：“沉香、青桂等香，出海南诸国及交、广、崖州。”
唐宋八大家之一、宋代文学家、书法家苏轼(1037-1101)，被贬谪海南期间，赠送沉香“山子”，并撰《沉香山子赋》，祝贺其弟苏辙60岁生日。赋文借用海南沉香的品性特质，赞誉苏辙文章的超凡脱俗：“独沉水为近正，可以配詹匐而并云。矧儋崖之异产，实超然而不群。既金坚而玉润，亦鹤骨而龙筋。” “沉水”即“沉水香”，特指海南沉香，足于与詹匐(即栀子，茜草科植物果实，二三月开花，花气芳香四溢。也有人解释为中印度之古国吠舍离生产的沉香)媲美。而苏辙隔海相望，作《和子瞻沉香山子赋〈并引〉》予以回应。苏辙文中说到：维海彼岸，香木爰植。山高谷深，百围千尺。风雨摧毙，涂潦啮蚀。肤革烂坏，存者骨骼。巉然孤峰，秀出岩穴。如石斯重，如蜡斯泽。焚之一铢，香盖通国。王公所售，不顾金帛。”借用海南沉香树的生长环境和沉香的形成过程、品质特性和珍贵价值，述说苏氏的坎坷经历和高贵品质。苏轼兄弟的文章，无疑在当时社会中扩大了海南沉香的知名度。
此后，南宋四大家之一、诗人范成大在《桂海虞衡志》中说：“世皆云二广出沉香，然广东沉香乃自舶上来，广西沉香产海北者亦凡品，惟海南沉香最胜。”进一步把海南沉香的地位推向了巅峰。
明朝时期 ，郑和七下西洋，带回了檀香、樟脑、乳香、木香、安息香、苏合香等香料，北京城里的市井也出现了专业的制香作坊和商人，并深受文人雅士之追捧。此时的香学典籍也十分丰富，周嘉胄的《香乘》开卷即说：香出占城(越南)者，不若真腊(柬埔寨)，真腊不若海南黎峒，黎峒又以万安黎母山东峒者冠绝天下，称赞“海南沈香，一片万钱”。
及至清朝，乾隆皇帝亲自组织、历经十年编成的中国历史上规模最大的一部丛书《四库全书》，就收录了包括《香乘》在内的香学典籍。只是清中叶后，朝政腐败，经济衰落，战乱连绵。人们失去了安神养生怡情的雅致，香文化也渐行渐远，失去了丰富内涵，仅保留在寺庙供奉和民间祭祀之中。
02｜沉香树多为瑞香科常绿乔木
广义上的沉香，是指一类瑞香科常绿乔木“结”出的、混合着树脂、木纤维和真菌成分的固态凝聚物。如马来沉香树、崖香树、印度沉香树等都可以形成沉香。
沉香树不是某个单一树种，而是一类能分泌油脂的“香树”。从植物学上说，瑞香科常绿乔木多数种都能结香，只是由于物种和结香环境不同而导致香的品质迥异。沉香树的最佳生长环境是摄氏19℃至34℃、阳光充足的热带雨林地区。沉香树虽喜高温环境，但幼苗和低龄期耐荫不耐曝晒，适宜在日照较短的高山密林中生长。因此，野生沉香树总是在大型阔叶乔木株植的间隙中生长，但成年树则喜光，只有获得充足的光照，才能开花结果、促进结香。
瑞香科树因树种不同所结的沉香品质也不同。亚洲中南半岛越南、柬埔寨等国，以瑞香科秘香树为主，是常绿的热带乔木，树皮灰黑，卵形薄叶，叶片背面有绒毛，与其他大型阔叶树混杂生长。而临近赤道的岛屿国家印度尼西亚、马来西亚等则是另一种瑞香科植物鹰木。鹰木是常绿高大乔木，叶卵生，叶背有较长绒毛，木质颜色较深，与其他阔叶树伴生。鹰木沉香以树木折倒后陷于沼泽、经微生物分解合成的水沉香为上品，气味清雅、飘逸、油脂足，而且能结成大块，适合雕刻各种观赏件和把玩件。
海南野生沉香树主要是瑞香科白木香属的热带乔木植物，分布在三亚、保亭、陵水、昌江、白沙等市县。
由于野生沉香树十分稀少，且生长缓慢，很早以前，人们就尝试人工种植沉香树。台湾是我国人工栽培沉香树并成功结香较早的地区之一。现在我国广东、广西、福建、海南等地都有大量人工种植的沉香树。
03｜结香需数年甚至数十年
陈焕镛主编的《海南植物志》认为，沉香的形成是“树干受损伤时，流出粘胶汁液，沉于土下，日久堆积，凝结成褐黄色或淡黄色固体，名为土沉香”。其实，沉香是香树在受到外部伤害、自身病变等情况下，分泌出的树脂与木纤维形成的混合物，或者沉香树折倒后在沼泽地里经微生物分解合成。沉香树的根部、枝干、心材和表皮处等任何部位，只要条件适宜，都能形成沉香。
按照科学家的说法，药用沉香是由于香树损伤后分泌出树脂并被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，形成香脂，经多年沉积而得。
药用沉香的形成具有很大的偶然性，并非所有的大龄、老龄沉香树都能结成药用香。通常只有10年以上树龄的沉香树受损伤后才有可能形成沉香。长势健壮、完好无损的香树，即使上百年也只是在树体内某些部位凝结油脂，因没有真菌侵入发酵醇化也不能形成药用沉香。
沉香有生结、熟结之分。生结(也称“活沉”)是指活体树木经蚁蛀、砍伐、雷击、风雨摧折等外力损伤，导致树脂分泌溢出修复，并与木纤维凝结生成的香凌。熟结(亦称死结、虫结)是指香树枯死、树干折断后倒伏在地上或埋于泥泽中，被虫食或真菌腐朽后，残留的树脂含量较高的部分。也有人把倒伏在地面被虫食而残存的树脂叫“土沉”，而把倒伏后沉入泥泽或河流中被真菌腐蚀后残留的树脂叫“水沉”。
不论生结、熟结的沉香，通常都需要数年甚至数十年的时间，而品质上好的沉香则需要上百年甚至千年才能形成。树脂凝结的越多、木纤维越少，沉香的密度越大、份量越重，质量也就越好。因此，人们通常以是否沉水来给沉香分级：能沉下水底的，称为“沉水香”，也是最高等级;半浮半沉的，称为“弄水香”(也称“栈香”)，等级稍次;漂浮于水面的，称为“黄熟香”，质量较差。
随着人工栽培沉香树的成功，人工结香技术也日益成熟，并被广泛运用。所谓人工结香，就是人为地在栽培的沉香树上制造创伤，如钻洞、刀砍等，让其分泌树脂，数年后割取香脂。割取时造成的新伤口，还可继续生成沉香。
能够结香的沉香树树龄一般都很长。树龄较短的沉香树，即使能产香，因为油脂主要集中于主干的表皮，或树根、粗叉、创面部位，且很浅薄，只适用于一般的药用或提炼精油。特别是人工种植的沉香树，基本属于“速生”树，且人为制造树身创伤，催化油脂集结。这类“速生”沉香，品质与野生老树的结香差距甚远。
04｜寻香艰难只凭经验和运气
野生沉香采集十分艰难。沉香不是矿物，没有矿脉和显著标志，寻找沉香只能凭经验和运气。沉香树生长在海拔400至1000米左右的原始森林，多为单株生长，鲜有成片树林。采香的路线和行程难于确定，常常要在荒山野岭中风餐露宿。有经验的采香人，通常根据沉香树的树身大小、树龄长短和长势好孬等状况，来判断是否结香。如果树木有创伤或病变，枝叶枯黄，树身有斑红点，就可能聚脂结香。特别是夜间，乘着月色，迎着阵阵飘荡的淡淡清香，伴有鼠蛙蛇蚁的出没，附近应有结香。但这样大海捞针似的巡山，有很大的偶然性，更不是人人都有好运气。有时辛劳数月、历尽艰险，一无所获。有时即使发现了沉香树，但没有结香也是枉然。只能记住方位和地理特征，在树身上人为制造创伤，待若干年后结香再来取。即使这样，也有可能被别的采香人取走。
至于水沉香的采集，更是可遇而不可求，不仅更加艰难，还有许多神秘色彩。现在，海南已基本没有采取水沉香了。相传，印度尼西亚的巴布亚人寻找沼泽中的水沉香，要选择吉日，还要历尽艰辛，甚至冒着蛇虫攻击、荆棘割刺、毒腐气体熏害等危险。人们通常根据一种独有的鸟类“桑得拉瓦西鸟”引导，找到可能蕴藏沉香的沼泽。这些沼泽大多是千百、亿万年间被泥石流、洪水等冲积而成。采香人用铁棍或树枝在泥潭中不断地探寻或摸索，遇到底下有粗糙或沙质的感觉，就挖扒捞取出来，然而大多是普通的朽木。能否挖取到沉香或沉香木，全凭运气。
05｜古人据外观给沉香取名
沉香是树脂自然凝聚而成，因而外观形状差异很大，大小、厚薄、轻重各不相同。沉香一般长约7-30厘米，宽约1.5-10厘米，但也有长达1米的珍品。片状的沉香，有的为小破碎片，有的为带裂纹的薄片，通常一面呈树脂凝结面并略有光泽，凹凸不平有颗粒感;另一面有凿削痕，间有少许木质或木纤维，有疏松感。部分“水沉”，外表粗糙不平整，优质水沉密度较大，甚至坚硬如石。
块状的沉香通常呈不规则微缩群山，或似帽状。古时就有人根据沉香的外观形状取名字，如体积较小、像马匹牙齿的叫牙香，内有空隙、形似鸡骨架的叫鸡骨香，薄如叶片状的叫叶子香，外表光滑如山石般的叫光香等。还有一些形色俱佳、精巧别致的沉香，取个雅气的名字，不加雕饰直接用作陈设品。
06｜沉香应用广泛价值高
经过长期的开发研究，沉香在医药、香料、艺术、收藏等领域的应用越来越普遍，价值也不断提升。
沉香的药理功效：沉香是十分贵重的中药材，中国传统中医药典籍中关于沉香医用药理的记述很多。现代中医中常用沉香组方治病，能改善睡眠、养颜美容、消除胀气、排泄宿便、去除油脂、滋阴补气、温肾提阳等。知名的良药“救心丹”中就含有沉香成分。
沉香的香料作用：沉香最早是作为香料使用。早在秦汉时期，达官显贵就用沉香来熏衣、沐体等，后来发展到用沉香斗茶、祭祀等。隋唐时期，佛教在中国高度盛行，祠堂寺庙里的用香大量增加，以沉香为原材料制作的各类焚香也发展到极致。到了明清时期，沉香作为重要香料，成为我国出口贸易的最重要物质之一。沉香作为重要香料，现在已经很少直接焚烧，而是提炼出沉香精油，用于制作名贵香水或其他高附加值的产品。法国等国家生产的名贵香水，大多离不开沉香，尽管含量很小，但不可或缺，起着稳定香味的作用。
沉香的材料价值：天然沉香的形成，有许多偶然因素，其形状、大小几乎独一无二，也是雕刻艺术品的珍贵材料。一些形状独特的天然沉香，像百回千转的高山流水，似千姿百态的瑞兽祥云，本身就是鬼斧神工的艺术杰作。有的沉香经过匠心独运的精雕细刻，成为稀世珍品。
07｜沉香的种类辨识众说纷纭
沉香的种类或者说分类，众说纷纭，莫衷一是。即使是同一品质、同一产地的沉香，在不同地方甚至同一地方，都有各种各样的名称。这主要是各产地的划分标准、市场喜好、文化差异等原因造成的。目前流行的分类主要有：
按产地分：宋代文献中就有依产地和集散地不同，将沉香分为“上岸香”与“下岸香”，即现今越南、海南和“两广”产的香称为“上岸香”;星州(现新加坡)集散的赤道附近生产的香为“下岸香”。现在依然有人习惯按照产地来分类，并把海南、越南、柬埔寨等地产的香归为“土沉香”系，而把加里曼丹、巴布亚新几内亚等地的香归为“星州香”。有人认为，中国海南、印度、泰国、越南、柬埔寨等地生产的沉香，产量低，品级较高。特别海南香，品质最好，第二档是越南香，第三档是柬埔寨香。马来西亚等地的沉香一般被认为是中等品;而印尼、巴布亚新几内亚等地之产品则被认为是品级较低。但这种分类并不科学，且不说沉香流出产地进入市场特别是多次交易后，已经很难确定其真正产地，即使是同一产地的沉香品质也千差万别。每个地域的沉香都有好差。
按比重分：即以沉香与水的比重来分类。入水即沉的称为沉香，通常树脂含量超出25%;半沉半浮者称为栈香，浮于水者称为黄熟香。在韩国、日本等一些国家，树脂含量在25%以上的沉香才能药用;而我国则定为15%以上即可入药。依这种分类或分级方法，显然沉香中的珍品奇楠香就被排除在外。
按颜色分：有人认为黑色而有光泽的沉香为上品，而有人则认为黑色沉香是最低等级的，绿色的才是最好的，其后依次是深绿色、金黄色、黄色。有人将产自越南的熟香分为“黄土沉”“黑土沉”和“红土沉”三种。这是因为沉香木受埋藏地不同颜色土壤影响所致，香味也随之不同。如黄土沉以香甜气取胜;黑土沉以清凉气见长，是沉香中凉意最好的;红土沉则香气浓烈，甜中带辛辣味，又有些杏仁味。但这种分类方法显然也把其他产地的好沉香给淹没了。
08｜沉香小卡片
