在人类创造出来的所有事物中，香文化也算是最早的一拨了，甚至比文字的出现更早。远古时期，人类的生存环境极其恶劣，白天要躲避猛兽，晚上还要小心蛇虫。直到人们发现某些植物在篝火中燃烧时散发的烟气，具有驱虫的效果时，香文化的雏形就出现了。接下来部落中的有些聪明人总结出了不同的香料种类，成为了最早的巫师。
后来随着文明的发展，人类开始建造房屋和宫殿，巫师也住进了神庙之中，变成了祭司，香料成为了典型的宗教用品。这一时期的古文明都是如此，古巴比伦则认为香料的烟气可以沟通上天，因此神庙之中的圣火常年不熄，投入其中的香料也常年不断。古埃及则认为香料可以让人的肉体和灵魂不朽，因此在制作木乃伊的时候会使用大量的香料。
而香文化开始摆脱宗教影响，独立成长的契机，正在于沉香的出现。随着生产力的发展，人类的上层社会开始追求舒适，他们惊讶的发现，原来献给神明的贡品中，还有这么多可以带来享受的香料。于是香文化从此拐了一个弯，开始朝着满足人而不是满足神的方向发展而去。
在所有的香料之中，沉香无疑最能给人带来美好的感受。于是几个文明古国不约而同的发展起了以沉香为主的香文化，但可惜的是，漫长的历史将其中的大多数掩埋在了黄沙之下。如今从远古流传下来的香文化全世界只有两家，中国一家，印度和中东各半家。
不过文明就和人一样，走了旧人来了新人，不变的是大家还要熏香，于是又发展出了新的四大香文化流派：日本香道，印度香料文化，中东精油文化，以及最原汁原味的中国香文化。四大流派各有侧重，对于沉香的使用方法也大有区别，其中细节，无不体现出了本民族的哲学理念和文化传统。
以中国和日本来说，同样都是熏香，日本人偏爱合香，中国人则更推崇单熏，但对于合香也可以接受。日本香道的规矩很多，仪式感很强，中国香道虽然也有不少规则，但核心还是自然二字。简单来说，日本是把香放在人前，用一种谦卑的姿态去朝拜香，而中国是把人放在香前，用一种圆融的心态去享受香。
