沉香是一种剩余之材，即瑞香科树木凝结的树脂醇化后的产物。根据形成原因，沉香分为以下几种：树木倒伏腐朽后剩余之材为“倒架”，树木埋于水中分解的剩余之材为“水沉”，树木埋于土中分解后剩余之材为“土沉”，树木砍伐经虫蛀蚁食后剩余之材为“蚁沉”。以上四种也称“死沉”，与之相对的“活沉”，则从活体树上采割。而树龄十年以下稍具香气者，只能称为“白木”了。老高弄到的沉香木勉强够得到“白木”这个级别。现在的市面上，极品沉香已达数万一克，低端的“白木”才20元一斤，差距之大令人咋舌。
沉香一般不沉水，沉香沉水唯两个可能，一是极品，二是作假。沉水沉香称为水沉香或女儿香，对普通藏友来说只是一个传说，有幸见过一面是难得的幸事。据传，水沉香或女儿香油脂饱满，入水即沉，其香馥郁浓烈，闻之有绕梁三日余香尚存的感觉。而作假的呢，在业内称为石头沉，丢水里“扑通”一声沉到底。市面上看得到的水沉香或女儿香，价格还不贵，那肯定是这个玩意儿了。
半浮半沉的栈香是目前市面上见得到的上好沉香。栈香也称弄水香，有的形似鸡骨，有的恰如马蹄。如斗笠者，谓蓬莱香；如山石枯槎者，称光香。可见，古人在沉香的取名上着实过了一把想象之美。
久埋在土中，几吨重的木头烂成几十克又黄又熟的香腺油脂，这就是黄熟香的前生今世。浮于水面上的黄熟香虽属较次的沉香，但在制香人眼里仍弥足珍贵，不加黄熟香的话，彰显不出香品中香气的厚实、绵长及穿透力。黄熟香中有大块且香味轻虚不实者，俗称速香，多为活体树上割取，凡用此香雕刻或造像，行家看到后多半会留下一句“水盘头”，摇摇头笑着离开。
“沉檀龙麝”,沉香历来排四大名香之首，然而自然状态下的沉香并无香味，说沉香无香也不为过。沉香只有在摩擦或焚燃后才能释放内敛与深邃的香味，这并非偶然，而是源于其耐得寂寞的底蕴。试想，藏于水中、埋于土里的沉香香气四溢的话，几十年、几百年后必定香消云散，也就难有凝天地精华的沉香一说了。街头小摊与风景区的摊头上经常可以看到香喷喷的木珠在当沉香叫卖。这个，请您大可不必与摊主较真，5元、10元的东西会是沉香吗？您不信，摊主自己也不信。将风车木置于内装沉香提取液的高压锅中慢煮，就能得到业内称为“药沉”的假沉香，“药沉”的蒙骗指数显然高了一个台阶。但只要记住沉香无香，也就把住了上当吃药的关隘。
中国人使用沉香由来已久，隋炀帝时的除夕之夜，必焚沉香数十车，使整个帝国都城沉浸在浓郁的香味里。至唐宋时期，士人达官对沉香情有独钟，王维、李商隐、苏轼、黄庭坚、朱熹等都是当时公认的制香高手，沉香的市价曾到达“一片值万钱”的境地。到了明朝，曾经盛产琼脂、莞香等上品沉香的泱泱中国几乎无香可采，郑和六下南洋的原因之一就是不得已而海外求之。清代，沉香从燃香为主转到文玩雕刻上来，或者直接将天然沉香作为陈设摆放。台北故宫博物院的十大镇馆之宝中，就有一件乾隆款黄奇楠沉香雕刻香山九老图。时至今日，大块的沉香已经很难觅得到，挂件与手串等小件是沉香存在的主流形态。即使这样，持几百万之巨也不一定能求到一串孤品沉香手串。
沉香的贵重，贵在稀有。稀有的沉香并不见得人人必须持有，这一点岳飞岳武穆做得相当好。南宋学者黄元振编写的《百氏昭忠录》中，记录了其父黄纵担任岳飞幕僚时的一个故事。有一天，岳飞把沉香分赐给属下官员，每人都获得了一块，而主管档案的黄纵所得到的最小。岳飞觉得分得太不均匀，又将一包沉香分给大家，可是黄纵得到的仍旧是最小的。岳飞总觉得未合自己的心意。而黄纵说：“我只是单身投军，虽然分赐到沉香，也没有什么用处。”岳飞就对着大家说：“我过去也喜欢烧香，不过只是在瓦炉中燃一般的柏香罢了，后来也抛弃了。有志气的男子要为国家建立功勋，怎么能老是想着个人的爱好呢！”此话一出，大家露出惭愧的神色。
“沉香之贵贵在其心，于水淹不溃，埋土中不蚀，系朽木腐败之残躯，凝天地日月之精华。得之精髓而未持有形，是为最懂沉香。”近日录得此句，谨自勉之。
