沉香以其稀有和珍贵自古以来就被披上神秘的面纱，世间凡人难以企及，更无法认识。对沉香的品级分类有很多的说法，但其完整的分类却没有几个人说的上来。
（一）按产地分
一般而言，沉香品级是依产地、香气及树脂的含量而分。同一种沉香树，在不同产地出品，往往香气差异颇大，此现象是否与微生物、环境因子等有关，值得进一步探讨。在印度、泰国、越南、柬埔寨及中国海南等处生产的沉香有诸多被认为品级较高；马来西亚的产品一般被认为是中等品；而印尼、巴布亚新几内亚等地产品的品级大致被认为较低。
沉香香薰
（二）按比重分
在韩国和日本，树脂含量超出25%的沉香才能药用；在中国则被定为15%以上即可。沉香原木之比重约为0.4，沉香中油脂的含量不同，其比重差异较大。沉香比重的变化可以判定含油量，一般将其分为沉水和不沉水两种。之所以沉水，是因为所含油脂（香脂）较多，比重增大，故而沉水，价格也较不沉水者高出很多。明代《本草纲目》则按沉水的程度，将之分为三类，“能沉水者名沉香，亦曰水沉；半沉者为栈香；不沉者为黄熟香”。
越南沉香水沉手串
（三）按含油量分
传统上，人们通常依据含油量将沉香划分为四个等级：一等沉香无白木，含油量十足；二等沉香少白木，含油量占70%以上；三等沉香白木稍多，含油量占50%—70%;四等沉香白木较多，含油量只占20%—50%。
沉香白木手串
（四）按色泽分
有关沉香的颜色分级，众说纷纭。一般均认为黑色有光泽者为上品，据陈让的《海外逸说》记载，沉香颜色有五种：第一级为绿色，第二级为深绿色，第三季为金黄色，第四级为黄色，第五级黑色。在一般认知中，以为沉香树脂的颜色为黑色，但其实树脂含量较高的沉香中，黑色反而少见。
沉香在燃烧前几乎没有香味，其树脂浓度越高者，燃烧时的香味越是醇而温和且不具辛、苦之味；推测原因不外是原有植物纤维等在燃烧时可化成辛、苦味之物质，含量越多，其味越浓。
沉香精油香薰
按特殊品质分
一般沉香质地坚硬，而另有一种却质软而性糯，刀刮之碎屑能捻捏成丸，嚼之则黏牙，树脂含量较一般沉香高，有史以来量少而质忧，世人以伽南、奇南或者琪南香而称之。伽南香燃烧之香味均远佳于一般沉香，加上其稀少珍贵，在分级时，通常自成一格。
