历史上流传下来的任何香学著作中，有关沉香的描述都排在了首位，可见它在香中的地位有多么的重要，因而也有了“众香之首”的称号。而在人们逐步认识沉香的过程中，每一阶段，都为沉香覆上了一层特殊的意义，令沉香逐渐成为人们心目中的香中之王。
秦汉时的沉香
我国很早就有用香的记录了，屈原在《离骚》中就有“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”的佩香描述，另外在《九歌》里也有用芳草沐浴，求其洁净除秽的记载，可见香在当时主要用来祭祀、佩戴、洁净等用。而沉香作为贡品最早的出现于汉朝皇室的礼单之中，除了贵重之外，倒也无特殊意义。
佛教的沉香
真正令沉香声名鹊起，是在魏晋南北朝佛教传入中国以后，这不仅是中国香文化的一个重要的里程碑，也将沉香赋予了宗教意义，开始受到中国的重视。在佛教中，沉香是最高级的香品供养，在《妙法莲华经》中记述沉香能祛除种种不净，是不折不扣的“天上诸天之香”，不是凡间所轻易享用的，令沉香变得庄严、神圣。
唐宋沉香盛世
唐代和宋代是历史上两个最重视沉香的朝代。唐代的沉香，以皇家为主，刮起了一阵奢靡之风，出现了用沉香建筑的楼台亭阁，在整个这个时期，中国的香文化都是以沉香为主的。宋代则与唐代的社会风气截然不同，少了一些攀比，多了一分享受，虽然沉香并不是宋朝最流行的香品，但一点也不影响其高贵的地位，反而成为一种高雅的生活象征，那时招待贵客的不是一杯好茶，而是一炉好香。正式这样的社会风气，让人们开始对沉香有了专注的研究。
明以后的沉香收藏
沉香的使用需求似乎永远也赶不上它的形成，好香日益难见。明代虽有很多关于沉香的著作，但大多继承了宋人的观点，但是手工业的发展，令沉香“玩”出了新的花样。虽然唐宋时期也有一些用沉香制作的小件赏玩之物，但远远没有明清时期那么的繁多、精致。将沉香雕制成件，也算是一种变相的保留，这也是一种传承方式吧。
纵观历史，无论香文化如何的发展变化，沉香始终都屹立峰巅而不倒，香中王者的位子舍我其谁呢！
