在明清时期，杨柳青就是我国北方商贸、民俗文化集散地和漕运、航运业的主要地区。许许多多南北商贸往来、民间文化交流就是从这里起始的，也正是由那时起，杨柳青人就过上了真正的富庶、优越的居家生活，留下了今日的豪门大院、古运河、明清街、文昌阁等珍贵遗存。
漫步在今日的杨柳青古镇，徜徉于缓缓流淌的古运河边，驻足于豪宅大院内，一幕幕前尘往事、人世悲欢仿若重现眼前。
年画里的故事
知道杨柳青，大约是因为小时侯过年时那张家家墙上都会挂着的、怀抱莲、鱼的胖娃娃——“莲年有鱼”(连年有余)吉祥年画。长大以后就总会猜想，杨柳青一定拥有优美的环境、古色古香的历史建筑，那里的人们生活安居乐业、富甲一方。
杨柳青年画为中国著名的三大民间年画之一。始于明代崇祯年间，清代达到鼎盛时期。在中国版画史上，杨柳青年画与南方著名的苏州桃花坞年画并称“南桃北柳”。那时，天津市西青区杨柳青镇及其附近村庄，大都从事年画作坊生产，有“家家都会点染，户户都善丹青”之称。
杨柳青年画继承宋、元绘画的传统，吸收了明代木刻版画、工艺美术、戏剧舞台的形势，采取木板刻印和人工彩绘相结合的方法制作，即先用木板印出线纹，后用彩笔填色而成，形成一种既有遒劲功力的木刻韵味，又有民族绘画风貌的独特格调。杨柳青年画采用寓意、写实等各种手法，取材于现实生活，民间风俗和历史故事，是一种喜闻乐见的民间艺术品，并已走向世界。
如今，古镇上的年画作坊，不仅全面地展示了杨柳青年画的发展历史，还完整地再现了年画制作的全过程。曾经那些画上的美好回忆，全都跃然眼前。
大院里的日月
早在百年前天津地区就曾流传有：韩、高、石、刘、穆、黄、杨、张等八大商家的说法。八大家的形成与出现，不得不说与明清时期天津海运的兴旺有着密切关联。粮米盐业的发展使得早先祖辈从事漕运的船工，先后逐渐发展、发达起来。石家是当年天津八大家之一，祖辈贩运粮棉，利润丰厚，置房买地，重利盘剥，一度财势显赫，闻名遐迩。石家当时在杨柳青已有万亩良田，遂有“石万千”之名。
坐落在运河北岸的石家大院原系天津八大家之一石远仕的住宅，也称尊美堂大院，号称“津西第一宅”、“华北第一宅”。石家大院始建于1875年，至今已有130多年的历史。全宅共18个院落，278间房，修建时耗费白银30多万两。石家大院以精美的砖、石、木雕特色最为精绝，在全华北也称为“三绝”，这也是清代津沽豪富住宅常见的做法。目前，石家大院是迄今华北地区最好，规模最大的民宅建筑之一，1992年被国务院批准为全国近代优秀建筑。
整个石家大院，院落布局和功用配套建筑设置相当齐全、合理，如：帐房、戏楼、佛堂、私塾、主寝房、客寝房、会客厅、花房、花园、闺房、后宅家眷起居房、车马厩等等私家配套建筑一应具全。由此可以看出，石家兴盛时期阔绰奢靡的居家生活状态。
在杨柳青，除了人人皆知的“八大家”，还有“小八大家”，提起“小八大家”，那首先必提的便是安家。安文忠，祖籍浙江绍兴，是杨柳青“赶大营”第一人，是他带动了“民助军需”，以全新理念支援清军左宗棠部远征新疆平定叛乱，以维护中国统一。据说，至今，新疆尚有3万余杨柳青人的后人生活在那边。
安文忠后来回到杨柳青建起了安家大院。安家大院占地1345平方米，共三进三出，院院相通。院内房屋建筑工艺精湛，房屋内部融合了南北部、东西方建筑风格特点，整套院落是一座很典型的北方四合连套格局的大宅院：精美灵秀，人文气息浓郁。
如今，此院为天津收藏家刘女士所有。院内藏有大量精美、价值非凡之古物珍品，集中展示了百年前中国北方豪宅的盛景。其中清代家居陈设、海派家居陈设，以及欧式、日式陈设让人叹为观止。
古河边的往事
杨柳青镇前这条河就是著名的京杭大运河，河边有个乾隆御赐园。徜徉河边，虽然少了当年船来舟往、帆樯如林的场面，但却多了许多已经富裕起来的杨柳青人的欢声笑语。
昨日的杨柳青，有数不胜数的民间艺人，将年画、剪纸、风筝、砖雕、石刻、民间花卉等民俗文化瑰宝一代代传承下来，使今天的杨柳青成为“家家会点染、户户善丹青”，独具传统魅力的千年文明古镇。
杨柳青古镇的美，不仅带着江南的清秀婉约，更彰显着北方的气度与豪迈，那飞檐翘角的街头巷尾，那斗拱相连的深宅大院，在光阴的故事里闪烁光芒，在岁月的长河中历久弥香。
