首先从视觉上，沉香颜色较暗，多为黄褐色，斑点、纹理较为明显；而沉香木则颜色发白，份量较轻，纹理不清晰。二者最突出的区别在于沉香所特有的油脂线是沉香木所没有的。其次在嗅觉上，以色素、香精、化学黏合剂炮制而成的“沉香”，味道刺鼻而浓烈，多带药味与酒精所特有的“凉”味，远不及沉香的温和高雅。
就产地而言，“国产香”与“国外香”在品质上也存在着很大的差异。我国沉香产区主要分布在广东东部及福建地区，“国外香”则主要产自越南、印度尼西亚、柬埔寨等国。二者在香味、形状上都有不同之处：在形状上，早年的“国产香”存在条状、块状、片状等不同形态，比之“国外香”体形较大，而“国外香”则较少条状与块状沉香；在香味上，“国外香”多油脂含量较高，气味较为浓郁，但有的会略微呛鼻，或始终带有异味。
由于对沉香的历史与形成没有达到完全的认识、透彻的了解，沉香市场存在着商家利用沉香的新奇，编造故事、巧立名目的现象，“白沙沉”、“虎皮纹”都是例子，值得广大收藏者注意。
