沉香又名“沉水香”，“水沉香”,古语写作“沈香”（沈，同沉）,沉香作为历史悠久的珍贵药材,大多数人对它的认知还停留在手串、挂件等装饰品的作用上其实在香文化里沉香的地位非同一般。不同沉香有不同的沉香气味，因每棵沉香树的生长时间、过程、地理环境及品种的不同，受伤结香的条件各异，而酝酿着不同的油脂和香韵及颜色。天然香树一般要到十年或数十年以上才有比较发达的树脂腺，才有可能形成“香结”。而形成“香结”之后，还要经过漫长的时间才能真正“成熟”。有的香树寿命长达几百岁乃至上千岁，其倒伏后留存的沉香往往也有几百岁以上的“寿命”，所以古人称赞沉香“集千百年天地灵气”。
沉香的起源
在很多宫廷的医史典籍中都记载有古代的帝王嫔妃们使用沉香熏香并以此来养生的方法，特别是清朝末期的慈禧太后，每天都必须要在自己的宫内熏香就寝。而且在阿拉伯等国家的王公贵族们更是至今都还有着熏沉香以及在身上涂抹沉香精油的习惯。甚至在我国的香文化传到日本后，日本的王室至今都还有着熏烧沉香的习惯，并且更是将香文化发展到了香道的境界。
钦定四库全书《香乘》（明 周嘉胄撰）卷一香品随品附事实沉水香考证一十九则中引述：“晋武时外国亦贡异香，迨炀帝（炀帝杨广公元568－618年）除夜火山烧沉香甲煎不计数，海南诸香毕矣。”（《香乘》记）（据此考证，中国所用沉香实自隋炀帝开始，或不足1400年）木之心节置水则沈，故名沉水，亦曰水沈、半沈者为栈。香不沈者为黄熟香。南越志－南朝陈沈怀远撰(公元557-589年？)言：“交州人称为蜜香。谓其气如蜜脾也，梵书名阿迦香。”（而据此处考究，中国对沉香的记载在隋唐之前，至少1400年）香之等凡三，曰沈、曰栈、曰黄熟是也。沉香入水即沈，其品凡四，一曰熟结乃膏，凝结自朽出者。二曰生结，乃刀斧伐仆膏结聚者。三曰脱落，乃因木朽而结者。四曰虫漏乃因蠹隙而结者。生结为上，熟脱次之，坚黑为上，黄色次之。又南朝 梁 江淹 （公元444－505年）《别怨》诗:“膏炉绝沉燎,绮席生浮埃。”（再据此处，有关诗词对沉香的记载不只1500载。）《本草经集注》(约公元480-498年前南北朝梁代陶弘景所撰）记载：“又有紫甘草，细而实，乏时可用。此草最为众药之主，经方少不用者，犹如香中有沉香也。”（据此考证，我国对沉香的药用记载也逾1500年）。
注：古人便将沉香分为三种，一为“沉水”或称“水沉”，即可以沉水的沉香；二为“栈香”，半沉的沉香称之为栈香；三为“黄熟香”，乃连半沉都无法达到的沉香。而古人自南朝以来，诗、书均已有沉香记载，所用沉香在隋唐以前，至今超过1500年。网上他人所谓沉香自隋唐始入中国，乃查证不实也。
沉香在皇室的使用
沉香的使用在历史中的唐代达到顶峰，也是由此，沉香已不再是王室贵族的专享之物，逐渐向百姓中普及，经过了宋代和明代的全盛发展，到了清代，由于沉香资源的减少，以及清王朝中后期国力衰弱，沉香在清宫中的使用有着极为严苛的管理。下面就一起看看清宫的沉香是如何分配使用的吧。
月例用香
每个月宫中都会向皇太后、皇后以及嫔妃等按照等级发放一定数量的沉香。据清宫档案记载，慈安、慈禧两位太后每月可领取的沉香月例是四两。除了后宫妃嫔之外，宫内的各个殿所每月也能领到一定数量的沉香，以保持场所内舒适的环境，相关记录显示，即便是到了末代宣统皇帝年间，奉先殿每月还能领到上等沉香四斤十二两二钱九分。这种月例用香是清宫中沉香的主要分配方式之一。
熏香
沉香虽然可以单独熏闻使用，但是传统用香还是以合香为主。清宫流行使用香饼，及做法是以沉香为主，将其削成碎屑，并与麝香、乳香等调配在一起使用。这是后宫妃嫔们的主要熏香方式。
入药
沉香的药用价值同样是不可忽视的，因此，将沉香配置成各种成药以备不时之需，是御药房和造办处的责任。有时这些药物也会被赏赐给有功之臣，比如雍正六年共有89700枚用沉香制作的平安丸被赏赐给在西北征战的将领。
祭祀
在各大宗教中沉香都是供奉的最佳之物，因此，在清宫中的各种祭祀以及祭祀场所中都少不了沉香的使用。比如作为供皇室奉先祖的奉先殿中沉香的用量就很大，而且在雍正以前殿中所用沉香为中等沉香，到了乾隆时期则改为上等沉香，直至清王朝结束都未曾改变。
赏赐
沉香在历朝历代都是稀有珍贵之物，因此也常出现在皇帝的各种行赏名单之中。其赏赐的物品并非沉香原材，而是多为沉香扳指、手串等一些小饰物。
制作器物
经过明代的发展，香文化在中国已经相当成熟，特别是与熏香有关的一些器物如香炉、香盒、香盘等都得到了很好的发展，样式、品类繁多，做工精细，这些不仅具有实际使用价值，更是可以作为装饰摆放在室内各个角落。清宫的沉香器物的制作多由造办处来完成，主要是以扳指、手串、朝珠为主的饰物以及沉香山子、佛像、笔筒等一类的陈设物。
在古代沉香的用处
人们知道的最早有关沉香的记载就出现在汉代的进贡礼单中。沉香历来都备受皇喜爱，而最好的沉香也往往都归皇室享用。那么古代，沉香都有什么用处呢？
早在汉代，沉香就被应用于各个场合之中:官员上朝不仅要随身佩香，还要口含沉香，免除向皇帝奏事时口中异味；熏衣的香笼也是这时产生的，王孙贵族将上好的丝绸衣物熏染上香气，可以增添高贵质感，而香气的优劣甚至可以判定个人的等级与阶位。
在熏香之风盛行的西汉至三国时期，王公贵族更是离不开香的使用，沉香被用于生活、节庆、祭典中。在生活里，皇帝的宠妃、贵妇要用各种香料调制的香堂中沐浴，早晚会在厅堂卧房熏香，在各种宴会庆典中也会燃香助兴，每逢帝王登基册封以及祭祀等重大活动中，也会焚香祭拜天地和祖先，以显虔诚。
自唐代以后，沉香逐渐普及到百姓生活当中，但是皇室仍然占有大部分的沉香资源，特别是唐代奢侈成风，逐渐演变出“斗香”的活动，王公权贵各自收集各种好香，拿来赏玩品评，一较高下，推动了沉香文化的发展，也是在这时香文化传到了日本，为日本香道的发展奠定了基础。
宋代各类“熟水”在皇家及权贵中特别的流行。所谓“熟水”类似于现代的花草茶，是宋元时期特别流行的饮料，据说宋仁宋就非常喜爱这类饮料。杨万里有《南海陶令送水沉，报以双井茶二首》诗，其中之一就谈道：“沉水占城第一良……衮尽残膏添猛火，熬成熟水趁新汤。素馨熏染真何益，毕竟输他本分香。”
到了明代，人们对沉香的了解已经有了非常深入的了解，于是在用香与入药等方面都有不少关于沉香的见解。在这些方面比较有名的是《香乘》和
《本草纲目》，其中都对沉香有了详细的记载。
崖香与莞香的资源到清代时已经基本消耗殆尽，清代宫廷用沉香大部分都来自海外，加之清宫后期国力衰弱，沉香的使用与前几朝相比，要显得紧缩了不少，上至太后下至皇帝的各个妃嫔都会每月按制领取沉香用量，而供奉皇室祖先的奉先殿，仍然使用宫中最好的沉香，可见沉香在各种香料中的地位仍是不可动摇。
沉香拥有非常浓厚的历史底蕴，只是在中国古代沉香的使用就已经是大范围的，上到皇室贵族，下到平民百姓。如此“可爱”的沉香怎么能让人不爱呢？？？
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