沉香对天时、地利的要求很高，且成因又很复杂。天然沉香的形成有许多偶然性，故它结香的部位也各有不同，或树根，或树干；有虫蛀，有外伤，有倒架，再经长年累月的腐蚀或分解，形成香结，也因此给沉香的定级鉴别带来了一定的难度。通常来说，沉香可分为“死沉”“活沉”“香木”三大类。
死沉是指结香的树体枯死或脱离主干后，在自然界经多年腐蚀醇化而成。死沉密度较大，树脂和油脂的含量也较高，体积不大，它沉水的概率特别高，由于形成的环境不同，它又可分“水沉”“土沉”“倒架沉”等。
活沉也分为两类，一类是自然界结香的，但结香的母树还活着被发现后而采集的。另一种是人工培植的，是指在30年以上树龄的香树上，以砍凿、钻孔等人工方法促使香树结香所得的沉香。因系人工干预，有一定的产量，但因缺乏自然醇化，香气浮躁，穿透力不强，只适宜作药材之用。入水都不沉。
还有一类为香木，乃未结香的普通木材，如同牛黄与未结牛黄中的牛肉同理，人们往往将其两者概念搞错，将香木混为沉香。市场上有很多不法分子利用这小小的差异，以次充好来蒙混消费者。香木放于水中，浮于水面，体积较大。点燃时，能挥发浓郁清香之味的属品质较好的沉香，相对密度为0.5~0.7克/立方厘米。
历史上日本曾是沉香最大的输入国，因其上至王公贵族下至平民百姓都爱好香道。在分级别上自古有“六国五味”之说，六国指的是印度、越南、老挝和柬埔寨、缅甸及泰国山区、马来西亚、印度尼西亚。说是六国，其实是以地区来划分。此类分法也有一定的道理，当前沉香市场上通行的也是地区分法。
