沉香的分类约有“熟结”,“生结”,“脱落”及“虫漏”四大类。
当沉香木受到环境因素(纬度、土壤、气候、地形)或外力(风、雨、雷、电及虫、蚁、鸟、兽)侵袭时,为求自我保护,防止健康状况恶化,树木会启动愈伤组织,分泌多种元素,再与堆积的养分结合,形成油脂状,最后再由愈伤组织将之修复,长出新的组织。
时间越久,油脂密度越高,甚至形成膏状油块。不同树种在自我疗愈过程中,又会因菌种的差异而产生不同的质变,形成不同质地与香气层次的沉香。
熟结:自然结香者;沉香树在持续分泌油脂的过程中,油腺逐渐满溢阻塞导管,久而久之,木质纤维与油脂沁融在一起,变化凝结成沉香。此时沉香树的生命也宣告终了。
生结:外力或刀斧伤之而复膏聚者;沉香树在大自然中收到风折、雷击或是人为的砍劈、动物的攀抓,而导致枝干断裂或伤害时,沉香树会分泌树脂修复伤口,在愈合过程中出现结沉的现象。
脱落:因木朽而自解者;沉香树在感染病变时,会将受伤或感染之部位渐次推落,其残留之 块状或碎片具有油脂凝聚之部分,在木质纤维腐朽之后而遗存。
虫漏:因虫伤蠹而后膏聚者。沉香树中由于蚁蚀或虫蛀,受其栖息聚居或啃食,破坏沉香树的组 织亦会分泌树脂而结沉。
沉香香材的等级
熟结:植物在天然环境因素下因病变而自然结油。将其油膏取下,即称为“熟结”沉香。“熟结”通常结油较厚实,气味较浓郁纯媚。
生结:树木因人为或鸟兽等外力伤害而结成油脂,将其由活木中取出,称为“生结”沉香。“生结”的油块常为片状或块状,气味香烈,扩散性强。
脱落:植物因环境或外力等因素结油,持续分泌油脂,时间久了,会将木质纤维蜜脂化,阻断维管束中的养分与水分,因而死亡、倒塌或枯萎,木质部分会自然腐朽脱尽,残留之脂膏即为脱落沉香。
若树木死亡倒塌结油者皆称为“倒架”;若经长期掩埋,纤维尽皆分解碳化,自土中挖出者称为“土沉”,目前是以越南土沉最为著名。“脱落”多为小型不规则形状,味道香醇内敛、气厚且沉,韵温不散。
虫漏:树木受虫蚁等侵入引起的结油称为“虫漏”。蚂蚁常于沉香木中筑巢穴居,筑巢过程中不规则的啃食,便形成造型特殊的沉香,其中外型特别美观的“形状货”通称为“奇木”。