莞香是岭南珍奇之一。莞香树是中国唯一以地方命名的树种，属于沉香。沉香因沉水而没，谓之沉香，东莞人又称土沉香、白木香、女儿香，为瑞香科沉香属乔木，国家二级保护植物。
上好沉香需经百年凝结而成，所以沉香被誉为植物钻石，实际上，它是莞香树伤口处的油脂分泌物。在古代，莞香树被虫蚊蛀空，或被大风吹倒，伤口处就会分泌出大量油脂。油脂凝结成块，越长越大，奇香无比，所以，人们就利用莞香树伤口凝脂的规律，主动在香树上砍凿一两道伤口，让其流脂凝结。
每年旧历年底，正是采香季节。所谓采香，是指活树取香结。香树被砍过的地方，香脂不断分泌积累，越积越大，状若树瘿。此即香结。取香结时，香农需用特殊香凿，小小翼翼凿取。这是施于植物的一种剥离手术。先顺势刮开香结周围的树皮，露出香结，再以香凿、香铲取之。
周而复始。莞香树年龄越长，则树身上必然是伤痕累累。越是伤痕累累的老树，其香结的品质越高。
根据收藏界的评定，采下的香结，依品质优劣可分四等。最低品级为白木香。此为香门初开，第一次凿采，香味青涩，清淡；第二年、第三年从旧的香口凿出的香结，名莲头香。此种香块略有木质花纹，少油质，价格比白木香略高。
沉香多产于老香树，油脂丰富。此外，沉香还有生熟之分。所谓生香，即人工采凿得之；熟香者，又称脱落香，状如树瘿，自然脱落。林天蔚著《宋代香药贸易史稿》中记载，所谓沉香：“乃千年枯木所结，如石桂、如拳、如肘、如凤、如孔雀、如龟蛇、如云气、如神仙，人焚一片，则盈屋香雾，越三日不散。”
最高品质的沉香，名为牙香，凿自多年开采的老香树，富有油质。香农精心地将其凿成一条条马牙形，如手指大小。牙香是沉香中的精品。在古代，牙香因其小而香，一些香农之女偷藏怀中，以换取脂粉绸布。每从胸中拿出牙香时，则香气满堂，久之，亦称牙香为女儿香。
沉香
香结从莞香树身上取下来之后，需要进行一项特殊的工序，名“理香”。理香需用专用工具，有钩刀，锄刀，弯刀，目的就是铲除香结表层多余的部分，这部分称为白木层。沉香的香味，主要是由沉香油脂挥发而生，沉香含油量是决定沉香等级的主要标准之一，含油量越高，香油挥发的时间越长，香气越久远。如果香脂表面有白木层覆盖，则香脂无法挥发，必需铲除。
铲除白木层，需要精心操刀。用力了，里面的沉香会受到损失，力道不够，则香脂无法显露。一只手拿钩刀，一只手拿香结，如同雕刻。一刀一刀细细钩铲。等到露出一些黑色的油点，那就是最纯正的沉香，其硬如铁，滑如脂，色如金，重如玉，沉水而不溶，纹理清晰。用手指蹭几下，就能闻到香味。
钩铲下来的白木屑，因其与沉香互为表里，亦带有香气，称为沉香屑。沉香屑的主要用途，可以磨成香粉，制成线香或粉香之用。
经过一刀一刀的钩铲，如同一次次精心的雕刻，完整的沉香现出原形。此时的沉香块，不含任何杂质，其形状千变成化，如山水，如植物，如飞禽走兽，如各式人等，无不惟妙惟肖，可谓鬼斧神工。此等沉香块，除香料价值之外，又多了一层美学意义，配以红木座架，其价无法估量。
更有甚者，取长有香结的木料一截，随形雕刻，让沉香自然嵌于白木之中，别有情趣。此类雕刻，多以寿星、佛像等吉祥内容为题材，是沉香雕刻艺术中的新品种
由于沉香的名贵，自古以来就被视为木雕工艺品最上乘的原材料，真正的沉香木可以随着时间的流逝越来越香，色泽也随着时间的推移而越来越深，油脂线的分布也会越来越多。
沉香木雕，最宜收藏，高品级的沉香，其香味能够持续数百年，甚至上千年而不绝。在寮步镇一条叫做井巷村的偏僻小街，我拜访了一位沉香木雕艺人，他叫卢柏恩。现年50岁的卢师傅从小接触沉香，2000年开始迷恋沉香木雕刻。为此他卖掉了自己苦心经营的运输公司。卢柏恩的作坊里弥漫着浓郁的沉香气息，桌上摆着几件雕好的沉香木雕，有孔子、弥勒佛等人物，个个栩栩如生。
在收藏圈内，沉香以其修身养性的文化特征和潜力巨大的升值空间吸引着许多藏家争相购买，因具观赏与实用的双重品质，价格逐年飙升，顶级沉香每克高达3万元，贵比黄金。为此，有人称沉香是疯狂的木头，东莞当地有句顺口溜：“红木论吨卖，花梨论斤卖，沉香论克卖。”
沉香如此价昂，还因为它是一味名贵中药。沉香能熏香辟秽，使人神清气爽。从前，姑娘将胸前的熟结，温润得光洁如玉，结婚之后，再将女儿香传给新郎随身携带，意为不离不弃。若郎君外出做工，身体偶遇不适，可以熟结磨些香粉服下，即刻康复。也有贫寒人家，无奈之际才将熟结出售。那种浸透了少女体温与体香的沉香，不到万不得已是不会出卖的。
东莞沉香协会尹丰田会长是资深沉香收藏家。他收藏的沉香不仅品种全，数量多，他还种有大面积的莞香树，并且因对沉香有着独特的情感和见解，已成为当地沉香收藏界的大佬。关于沉香品质的鉴别，尹会长向我介绍了一种方法。以水试沉浮，此为传统办法。将沉香置水中，分为沉水、半浮沉、浮水三种。沉入水中的香料，就是上等沉香，油脂含量高，凝香密度大；半浮沉者，略次一等；浮在水面的香料并非不好，只是相对来说，它的含油量比较少，但它终就是沉香里的一个品种。
清代岭南学者屈大均在《广东新语》中，记载了沉香的十五个品种，其名目之繁多，想像力之丰富，真教人叹为观止：黄沉、生结沉、四六沉(四分沉水，六分不沉水)、中四六沉、下四六沉、油速、磨料沉速、烧料沉速、红蒙花铲、黄蒙花铲、血蒙花铲、新山花铲、铁皮速、老山牙香、新山牙香等。
关于沉香，尽管各人收藏的角度不一样，但闻香是要放在第一位的。其程序是：一闻其味，二验其脂，三看其型，四观其色。
奇楠是沉香中的极品，它并不一定沉水，但沉水的奇楠则一定是顶极的沉香。尹会长告诉我，奇楠到底是什么样的一种沉香，到目前为止仍未形成定论，因价格奇高，这也给奇楠蒙上一层神秘的色彩。但古典文献中，还可找到相关记载，清代张嶲所著《崖州志》中，有“蚁蜜”说：“伽楠，杂出于海上诸山。凡香木之枝柯窍露者，木立死而本存者，气性毕温，故为大蚁所穴。大蚁所食石蜜，遗渍香中，岁久渐浸，木受石蜜，气多凝而坚润，则奇楠成。”意思是说，在沉香的形成过程中，掺和了大蚁的石蜜而形成。
还有一种说法，是明代慎懋官所著《华夷续考》所记载的“蛇蜜”说：“奇楠香品杂，出海上诸山，盖香木枝柯窍露者，木虽死而本存者，气性皆温，故为大蛇所穴。蛇食蜜，归而遗渍于香中，岁久渐浸，木受蜜结而坚润，则香成矣。”
关于奇楠的种种说法还有很多。我在东莞采访数日，并未真正见过奇楠，尽管朋友们都说自己藏有奇楠。沉香价格越高，对莞香树的需求也就显得尤为迫切。东莞境内，以个人名义承包荒山野岭大面积种植莞香树者日渐增多。1998年，清溪人刘东晓在清溪承包一些山头，种植莞香树。如今，刘东晓的莞香园面积超过千亩，成为莞香树种植大户。
在寮步镇刘屋巷村，我参观了尹丰田会长创建的香博园。这是一个面积200多亩的莞香林。站立山头，香林如海。莞香树为常绿乔木，树皮褐色。叶薄，光亮，卵形。有小花，芳香，黄绿色，状若茉莉。有果，似连翘，长约两厘米。成熟后，种子从开裂的果壳垂下，圆形，黑色。一棵莞香树，从培植到成材，需六七年时间。莞香树长成后，一般有十余米高。枝繁叶茂，郁郁葱葱，其丰姿极有可观。
寮步镇被称为香市，是沉香交易、收藏、运输的集散地，地处东莞丘陵地带，靠寒溪河边，水运交通十分发达。每年腊月前后，四方香农将凿出的沉香拿来出售。外地的商人、香贩、藏家云集寮步镇，采购沉香，再沿寒溪江而下，进入东江，贩卖至广州、深圳、香港、澳门等地。寮步沉香交易始于宋朝，到明朝时达到鼎盛，形成十三条专业街，其中牙香街是当时莞香主要集市。每逢农历一、四、七赶集的日子，整条牙香街挤满了卖莞香的香农。香农们往往边卖香，边用香炉焚烧，以此来吸引顾客。牙香街因此终日人声鼎沸，长年香雾缭绕，成为名副其实的香街。
离开寮步镇时，我买了几片沉香藏在身上。那感觉十分奇妙，就像一个春天推开了紧闭一冬的窗，缕缕沉香气息扑面而来。
