编者言：最广为人知的西方圣典《圣经》中记载沉香是上帝所栽种的树木，最家喻户晓的中国画《清明上河图》中描绘有“刘家上色沉檀柬香”的专门香店。沉香，以及它所包含的香文化，在中西方皆源远流长。
沉香，又名“沉水香”，“水沉香”，古人常说的“沉檀龙麝”四大名香中的“沉”即指沉香。沉香是自然界极为稀少、极为珍贵的香料资源，也是我国自古以来沿用历史最长的传统名贵药材。由于原料珍稀，香气高雅，采集困难，因而自古即被列为众香之首，贵似黄金。
与檀香不同，沉香树本身并不具香气，而当树体遭受雷击、风折、虫害、动物损伤后，为了保护受伤的部位，树脂便渐渐聚集于伤口周围，此时开放性伤口会被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，使木薄壁细胞储存的淀粉产生一系列变化，形成香脂，最后经多年沉积，这种沁合了香脂与木材纤维的混合固态凝聚物才是真正的沉香。
沉香的分布与分类
沉香树多生长在雨量充沛的热带雨林，主要分布于亚洲东南部。据史书记载，古时候我国的云南、贵州、广东、广西和海南，邻国的泰国、柬埔寨、老挝、越南、缅甸、印度、印度尼西亚、马来西亚均有大量开采，由于长期过度开采与使用，很多国家包括我国现已绝迹。如今主要剩下越南、老挝、柬埔寨、马来西亚和印度尼西亚还有少量出产。
沉香并不止于单一木种，目前国际上已有登录者有四科十六种之多。根据沉香的成因，大致可分为以下几类：
一、熟结：沉香树在持续分泌油脂的过程中，油线逐渐满溢阻塞输送养分的导管，岁久，沉香树生命终结，木质纤维与油脂的沁合部分再受到外力，如洪水、泥石流等的作用埋入土中或沼泽地中，经常年微生物分解醇化再度结晶的物体。上等的熟结坚实致密，入水则沉。这种最老的沉香叫 “土沉香”古代称之为“黄熟香”。
二、生结：沉香树在大自然中受风折、雷击或人为的砍劈、动物的攀抓而导致枝干断裂或受伤时，沉香树会分泌树脂修护伤口，在愈合伤口的过程中出现结沉现象，这种直接取自于沉香树体而未入土的油脂与木质纤维的结合体叫 “生结”。这种沉香优劣不一，一般树龄越大，结沉时间越久，质量越好。
三、虫漏：沉香树生长过程中被蚁、虫蛀，沉香树的组织遭到破坏时也会分泌树脂来愈合伤口而结沉。这种方式结出来的沉香古代称为“栈香”，由于形态各异，因而有 “蓬莱香”、“鹧鸪斑香”、“鲫鱼片”、“鸡骨香”等许多名称，其实都归属为一类。
在众多的沉香中，有一类特殊的沉香品种称为 “奇楠”，它的性状特征和香气与一般沉香有很多差异，所以习惯上将奇楠单独列为一类，并被视为沉香之最上品。沉香大多数质地较为坚硬，而奇楠则颇为柔软，削之自卷，香屑能捏之成团，尝之麻舌而不会让人有不舒服感，香气甜凉馥郁持久。奇楠香更少于普通沉香，犹如寿山石中的“田黄”，因而价过“黄金”。
沉香的香味与药用价值
评判沉香的香味优劣，其实与品茶一样，要有丰富的实际经验为依据，否则便如盲人摸象了。
鉴别沉香好坏四大标准“香、质、形、色”中，“香”居第一位。有些沉香虽然结油量高、沉水，但香味腥烈或带酸腐沉闷之气，若只重质地不闻香味，将会造成选香的失判。而以产地选沉香，也非一成不变，因为正产区也会有劣香而次产区也会出现难得的好香。沉香树有四科十余种，再加上结香过程中不同的成因、气候、土壤、真菌、陈化年份等影响，因此其香气千变万化。
不管“生结”还是“熟结”，只要香味浓郁高雅、香甜清逸、变化细腻、持久绵长就是好香。一般来说，熟香的香气比生香沉郁细腻，而生香的香气则有熟香所没有的新壮清丽。
奇楠香，也叫棋楠香、伽罗香，是沉香中最上品之香。多数的熟香在常温下几乎没有香味，而奇楠不同，即使不加炙烤也能散发出淡淡的清凉香甜的气息。奇楠香受到炭火加热后比一般沉香有更多的变化，初香凉意重，尾香有浓重的乳香味，且香气在空气中的持续力特强。
黄熟香，以出产于越南的黄土沉、红土沉和黑土沉品质最佳，香气醇厚、香甜温细，穿透力特强。日本东大寺正仓院自古传来的第一名香“兰奢待”就是黄熟香，被日本人一致认为是天上之香。东京大学名誉教授西山松之助对“兰奢待”的品香感受云：“它的香气是那么完美无瑕、妙不可言、圆润可人、恬静大方。深切地感受到明朗、爽快、丰盈、温和。 ”
虫漏以生香为主，香气较为清雅甜美，尤其是产于越南的鹧鸪斑香，初香甜凉，中段花果香馥郁，尾香带乳香悠长。宋范成大《志香》中说：“鹧鸪斑香，亦得知于海南沉水、蓬莱及绝好的栈香中。槎牙轻松，色褐黑而有白斑点如鹧鸪臆上毛，气尤清婉似莲花。 ”
香的珍贵不仅来自它美妙精雅的香味，而且还有独特的药用价值，行气不伤气、温中不助火，并有通关开窍、畅通气脉、养心安神等神奇功效。八世纪的印度传统医学已有把沉香入药的记载。日本的知名汉方成药“救心安神丸”的配方中即有沉香成分。明代李时珍的《本草纲目》明确记载了沉香的功效：去恶气、清人神、理诸气调中、补五脏、止喘化痰、暖胃温脾、通气定痛。
品香时，收视反听，绝虑凝神，能使精神和心灵得到慰藉和安定，唤醒体内的自愈力和再生力。
东西方香文化
中国的香文化始于春秋，成长于汉，完备于唐，鼎盛于宋，普及于明清。早在东汉时期，便有了沉香的文字记载。三国时期也有相关故事，相传关羽退走麦城后，为孙权部将杀害。孙权将关羽首级献给曹操，曹操敬重关羽忠义，刻沉香木续为躯，以王侯之礼厚葬之。魏晋流行沉香薰衣，上流社会将焚香品香视为雅事。南北朝开始焚香祭天。隋唐时期沉香大量从域外输入，沉香的薰燃流行。到了以精致生活为风尚的宋代，品香已成为了与生活密不可分的一部分。
宋人将品香、点茶、插花、挂画作为四大雅事，以此评判文人生活品位高低。《全宋诗》周紫芝《北湖暮春十首》之一：“长安市里人如海，静寄庵中日似年。梦断午窗花影转，小炉犹有睡时烟。 ”即可看出焚香在日常生活所占据的地位。明清两朝由于焚香品香的普及与盛行，遗留给我们关于沉香的文字、道具则更多。
近现代中华民族命运多舛，香文化的发展也受到了巨大阻抑，渐渐地焚香成了庙宇佛坛的专属，天然的沉香则被廉价的化学合成香精所替代，香文化这种高尚的嗅觉艺术被遗忘了。直到近些年，人们生活水平日益提高，在自然环保无毒的理念之下，天然的沉香、香具和香道文化才再次闪现原有的光彩，回到应有的主流地位。
沉香的每一枝都是木中舍利，天工奇树，历经千百年腐朽再生，是天地灵物，具有宁静肃穆的力量和强大的气场能量。沉香香气高雅灵动而又朴实无华，玄妙深邃却又与人亲和，因而在佛教中被视作崇高的敬佛圣品，也被用来比喻高尚的德行、修正的境界与佛因的庄严。《楞严经》中的“香严童子”，因闻沉水香，欢香气出入无常而证得阿罗汉果位。佛教典藏中关于沉香的记载非常多，如《阿含经》、《华严经》、《楞严经》、《六祖坛经》以及许多密宗经典等难以计数。
宋代正宗崇奉道教，《天香传》载：“祥付初、奉沼充天书扶持道场科，醮无需日，永书达夕，宝香不绝，乘与肃渴则五上为礼。馥烈之异，非世所闻，大约以沉水、乳香为本，龙香和剂之……”由此可看出真宗崇道之诚及内燃香料使用量之大。
《圣经》诗篇104章16节称沉香树为“耶和华之树”。《新约圣经》四福音提到：“耶稣诞生时，东方三博士带着沉香、乳香、没药、黄金等贵重礼物前来朝拜圣婴。 ”《若望福音》19章39节：“……那以前夜间来见耶稣的尼苛德摩也来了，带着没药及沉香调和的香料……”《藏音》7章17节：“我的床榻上已铺满了绒毯，放上了埃及的线绣卧单，又用没药、沉香和肉桂薰了我的睡床”。
伊斯兰教穆斯林对于沉香的使用，亦见诸各医药典籍。丁谓云：“占城（越南境内）所产栈、沉至多，彼方贸迁，或入番禺，或入大食”。大食为阿拉伯人。阿拉伯伊斯兰教穆斯林重视香药，尤其是沉香，价格昂贵，丁谓云：“大食贵重栈、沉香与黄金同价。”《回族医学史话》、《医典》、回回药方著书均详细记载了穆斯林对沉香的药方、功能与用法。
沉香结香后，必须先枯死倒伏深埋土中朽烂重生再结晶之后，才有醇厚内敛升华的香气，具有从朽败中取香的深意，在世界各大宗教典籍都见记载。因此沉香被誉为 “众香之王”，在东西方文明中历久弥新。
“至治馨香，感于神明”，沉香的价值即能体现于书斋琴房，又可缥缈于庙宇佛龛，既能在静室闭关默照，又能于席间怡情养性，既能在虚里绝虑凝神，又可在实处祛病疗疾。那一脉沉香穿越了时空，使人放下得失、宠辱皆忘。
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