沉香的等级鉴别是一个很复杂的问题。
就大多数沉香而言，其颜色越深，质地越密实，品质也越好。但这只是一般性的标准，由于沉香成因复杂，成香年数的长短、含油的多少、活树还是枯树等很多因素都直接影响香的质量，所以仅靠外观和物理指标都不足以做出鉴别，最好的办法还是靠经验去判断。所以，鉴别沉香的等级是一个复杂的问题，有一些一般原则可以依循，但决不可死搬硬套，一概而论。
一般来说，沉香的密度越大，说明凝聚的树脂越多，其质量也越好，所以古人常以能否沉水将沉香分为不同的级别：入水则沉者，名为“沉水”香；次之，半浮半沉者，名为“栈香”（栈，竹木所编之物），也称“笺（音“煎”）香”、“弄水香”等；再次，稍稍入水而漂于水面的，名为“黄熟香”。
沉香中的水沉，宽度大多不超过十厘米，长度不超过几十厘米；质优者一般质地较密，甚至坚硬如山石；表面很不平整；颜色多泛出绿色，深绿色，黄色，褐色或黑色，油脂部为深色，木质部为较浅的黄白色，混成各种纹理；含油量高的水沉香往往颜色较深，而且质地润泽，很容易点燃，燃烧时甚至能看到沸腾的沉油。
要注意，这只是一般的依据，不能作为硬标准，具体情况要具体分析。比如沉香中的极品奇楠是半沉半浮的；同一块沉香，上面部分是土沉，下面部分是水沉也不奇怪。所以有时候土沉和水沉分界是不明显的。
此外，还需要注意不同的沉香适用的用途会有所不同。例如，沉香手链首先要求珠子有一定的硬度，那些软的物质自然是不能用的，因此，使用的沉香原材要求有较高的硬度。而奇楠则一般是“软”的，最高等级的奇楠沉香特征之一就是可以刮下来揉成一团软泥，另一些高等级的沉香也呈朽木或腐木状，不适宜于雕成手珠或其他精细的雕件。
水沉以结香原因的不同可分为四类：
一、“熟结”：树木死后，树根树干倒伏地面或沉入泥土，风吹雨淋，经年累月，慢慢分解、收缩而最终留下的以油脂成分为主的凝聚物。如《本草纲目》记：“其积年老木，长年其外皮俱朽，木心与枝节不坏，坚黑沉水者，即沉香也”。
二、“生结”：树木在活着的时候形成的香结。刀斧斫砍、蛇虫动物啮蚀等外力引起较深的伤口后，香树会渗出树脂以作自我防护，从而在伤口附近结香。
三、“脱落”，枝干朽落之后又结出的香；
四、“虫漏”，由于树虫、细菌等对树木的蛀蚀而形成的香。
沉香的成因
借用台湾从业者的分类看看沉香的成因：
第一种因年代及自然因素，倒伏经风吹雨淋后，剩余不朽之材，称为“倒架”。
第二种倒伏后埋于沼泽，经历生物分解，再于沼泽区捞起者，称为“水沉”。
第三种倒后埋于土中，受微生物菌分解腐朽，剩余未腐部份称之“土沉”。
第四种为活体树经人工砍伐，置地后经白蚁蛀食，剩余之部位称为“蚁沉”。
第五种为活树砍伐所采摘者，称为“活沉”。
第六种为树龄十年以下者，已稍具香气，称为“白木”。
第一种到第三种都是死沉香，自然状态就能散发出不同的香味来。第四到第六种为生沉香，只有点燃能会散发出香味来，是作为宗教的高级供香制品的最好原料，也是最珍贵的原料。
第一种倒架，一般被认为是最好的沉香，一般分布在一级或二级的分类里。可以说倒架都经过优胜劣态筛选出来的，剩下的都是最好的部分。所以一般倒架的沉香手链不是一级就是二级。第二种“水沉”，这类沉香一般产自沼泽，分布有一级二级到三级，级别涉及很广。
在沉香的等级划分和分类方法中，以下是经常产生混乱，在鉴别时要特别注意的方面：
(1)要区分“水沉香”和“水沉沉香”。 “水沉香”是中国的叫法，一般指沉水的沉香。而“水沉沉香”则是比较科学的分类方法，指的是产自沼泽的材料。这两者是天差地别的，因为 “土沉沉香” 和“蚁沉沉香”都能沉水，也都能叫“水沉香”。但它们的价值差别很大，统称“水沉香”很容易导致分类不细，混淆好坏，难以鉴别
(2)要区分“土沉香”和“土沉沉香”。一般中国所说的土沉香是泛指国产沉香，与进口沉香区别，就好似称本地货为土货的情况一样。而“土沉沉香”是指死沉香中由泥土深处出土的沉香。这个可比中国的本地土货要高级很多。所以说到“土沉香”一般是指中国的沉香之白木。而“土沉沉香”则高级得多。
(3)水沉不一定比土沉好。很多人见越南北部女人卖的沉香中，土沉比水沉卖得便宜，就认为土沉比水沉的档次要低。其实并不能说土沉就比水沉差，比如说同是A货的土沉和同是A货的水沉，其药用价值是对等的。只不过土沉类的沉香好的货色不多，所以才会卖得比水沉便宜。其实也有贵过水沉的土沉。同样的道理，蚁沉照样有可能有比水沉更加珍贵的东西。一般同样的等级的死沉香之间，只要规格一样，那其药用价值也该是一样的。而活沉香的A级则通常不如死沉香的任何级别。
(4)把沉香分为“熟结”“生结”“脱落”“虫漏”等名称，是属于另一种分类方法而已。“蚁沉沉香”就是“虫漏”，或则称为“脱落”。 “水沉沉香”和“土沉沉香”则是“熟结”，而“活沉沉香”则是“生结”。这个分类方法是另一类沉香收藏家对沉香的分类方法。它和本分类方法并不抵触。只是还是不够详细的是，这套方法把“水沉沉香”和“土沉沉香”统一了叫“熟结”，但这两类沉香恰好是有不同的特性的沉香。所以个人认为把“水沉沉香”和“土沉沉香”分开来叫的方法更加科学。但必须看到的是另一类方法对于“蚁沉沉香”还要细分为两类会更加的合适。因为“虫漏”和“脱落”的特性又是不同的。
(5)A货和B货的正确解释。众所周知，高级的沉香材料是不适合做雕刻的，是因为其材料很不均匀。一般一块沉香外面是边材，属于B货，或者好点能上A货的等级。而里面的是心材，是A货。所以把沉香分为A货和B货对沉香质量的一种区分。有的人认为B货就是假货，这是不对的。以上每种沉因的沉香都有A货和B货的区分。有死沉香的A货也有死沉香的B货。死沉香不同成因的A货B货之间只要相同的规格，其味道的醇度应该是一样的。也就说说倒架的A货的味道醇度是和水沉或是土沉的A货是一样的醇的。而死沉香和活沉香之间的A货则不能等同。
(6)要注意奇楠是多种类的。奇楠和沉香严格来说是不同的树种演化而来的，所以应该分成两大种类。中国人只肯承认越南人所称为“水沉奇楠”和“土沉奇楠”为正宗的奇楠，根据就是中国古人有关于奇楠的描述时说的鉴别方法：“奇楠质软，削下泥能捏成团”，能符合这个条件的只有“水沉奇楠”和“土沉奇楠”，而越南承认的其他奇楠，中国人一律都不承认的。
加里曼丹沉香的香味特点
印尼加里曼丹沉香是比较浓重的一种沉香，物产稀少，价格昂贵。其香味浓重层次变化极大，是沉香中香味变化最大的一款。先甘，带着惠安的甘甜，这种甘甜香韵会扑鼻而来，令你闻之一震的感觉，其次就是印尼沉香特有的悠远深沉，其中土沉的香味更加明显，略带土辛味。后味猛烈持久，有浓厚的香草气息，非常耐人回味，加里曼丹是极品用香的典范。
印尼最著名的产区——加里曼丹，广义的加里曼丹包括四个省，而狭义的加里曼丹只是加里曼丹本岛是正产区(非周边靠近加里曼丹的小产区）。很多地方都注明加里曼丹，或者说基本上印尼的沉香都可以注明这个产地，是因为这里是一个沉香交易的集散地（出口港），很多沉香都是运往这里，销售到全世界，所以从这个地方销售出去的都张冠李戴到这个产区。
加里曼丹目前在国内渐渐从二线产区变为一线产区，但是却可以说是星洲系里最大的一个产区，加里曼丹分为四省，东西南北各一省。因此四个省的味道都略有不同。
西加里曼丹省的味道和东马类似，凉味是第一感官，然后细品会略带清香的草药味。
东加里曼丹省和南加里曼丹省的沉香次之，凉味不重，但是草药味略重了，并且东省和南省的沉香多沉香，气味非常浓郁。
北加里曼丹省接近打拉根岛，部分沉香的味道非常好，甚至能和打拉根想比，因此也常做为“广义的打拉根”来加工与出售。唯一区别打拉根的乳香味非常重，并且是呈阶段性变化的。
达拉干沉香的香味特点
达拉干沉香
达拉干沉香，又有人称为“打拉根沉香”。只是译音的问题。但现在沉香业内普遍使用的是“达拉干沉香”。打拉根是印尼加里曼丹岛上的一个港口，是印尼沉香主要的集散地。
达拉干沉香产区地图
“打拉根”是印尼的一个产区（如图正中心），属于加里曼丹岛。达拉干（达拉根）是加里曼丹沉香的正产区，从外观上看，上好的达拉干沉香原料的表面的油线形成了奇特的“油花”状的纹路，非常好看，很多人认为是“花奇楠”。香味在常温下奶香浓郁明显，其特有的甘甜幽柔之感却能让人感到温馨。
达拉干产区属于上等产区，达拉干地貌丰富，山脉土壤肥沃，所孕育出的沉香木有它独特的风味。沉香味道带有丰富的层次感，奶香中带着清甜的凉意，此批粉属于等级较高的香材，油脂度属于上品，适合点炉子熏香。
香气: 初香。。。人参香。。。转。。。胭脂香。。。转。。。香草甜香.质硬. 油脂厚内敛, 分佈均匀。
印尼(达拉干与马尼磱):前面香气较重, 有人说像人蔘, 有人说有凉香气。。。莫衷一是但后面的香气好闻厚重的花香or香草香or胭脂香,闻后易放鬆舒畅,若疲惫的人闻后会很想睡 ,也有人闻后肠胃的蠕动很好。
