在自然环境中，天然沉香是沉香树干内，由于外来因素如：割裂、损折、细菌腐蚀感染的影响，病变成病树、坏树，使得树木本身成份发生转变，聚脂积聚成一种特别的物质就是沉香。枯死的沉香树，亦可觅得沉香，此香因年代较久，含脂量高，品质较好，但产量不多，于剔除不含树脂的部分后，即为成品，应置阴凉干燥处，防止走油。
沉香形成原因是由于本种树干损伤后被真菌侵入寄生，在菌体作用下，使木薄壁细胞贮存的淀粉产生一系列变化，形成香脂，经多年沉积而得。沉香树开始分泌树脂后，原本宽松材质自此开始变硬，成长阶段吸引真菌寄生于心材，进而产生共生变化，树心颜色产生变化，硬度密度也逐级增加，此时输送养分的组织受到阻断而让生长顿止，树干因无法支撑重量而倒伏，自然分解成各种不同形状。更因树种、菌种及其他因素影响不同而产生变化万千的气味。
沉香主要特征呈朽木状（腐木），其外形经大自然奇妙的雕琢，外形千奇百怪。以火点燃，可观察到冒油现象及闻到沈香特有之香味，而味道更是变化万千，其等级优劣关系价格高低，全凭购买者之嗅觉鉴别。
一般来说，沉香木在自然状态下陈腐时间越长结香程度越深，其残留的朽木状可取固体就越小，一般形成小碎块，其含油量就越大，品质越好。此种“死沉香”料，每件都是天然形成的艺术珍品。因为外形太不规则，如果用于制作要求外表是完整圆形的佛珠，势必产生过多的碎料，而且只能制作出很小直径的颗粒，利用率太差，所以如果要雕刻，应随形而雕，琢去腐朽及较软的部分，留下较有硬度的部分，再从工艺的角度略加修饰整形，雕刻成嶙嶙怪石般的假山形状，使之具有观赏性，适合作为装饰摆件。
天然的沉香摆件，有时可以看到其表面上那些灰白色的斑点，这是原材在天然环境下陈化过程中形成的沉积表层，在随形雕刻时未有完全刮去，在后来相对较干燥的环境条件下慢慢就形成了图中摆件表面上那些灰白色的斑点。
“水沉沉香”是指沉香木植株倒伏后埋于沼泽，经历生物分解，再于沼泽区捞起者。香味清醇，带甘甜味，从体积、外观色泽和陈腐、结香程度上来看，比通常所售沉香木佛珠要好不少，象这种不需太多雕工的摆件，主要是按重量计算卖的就是材料的价钱。
一般，沉香不怕雨水，汗水，自来水等自然界的水，但是，不把沉香与有洗涤用品的水在一起，比如：肥皂，香皂，洗衣粉水等，特别是洗发水。与这些水在一起，分布在沉香表面的沉香油就会产生化学反应并清洗掉。沉香手串平时戴的时候也会形成自然包浆，味道会淡一些，那也没关系，晚上睡觉时把它放在枕头下面或用密封塑料袋封装。再拿出来时香味依旧。像上面说的，如果不慎与洗涤用品的水在一起味道变淡了，也有挽救办法，用400# 以上的砂纸轻轻打磨 一下。
在台湾沉香从业者，以下列名称区分沉香等级：
第一种因年代及自然因素，倒伏经风吹雨淋后，剩余不朽之材，称为倒架。
第二种倒后埋于土中，受微生物菌分解腐朽，剩余未腐部份称之土沉。
第三种倒伏后埋于沼泽，经历生物分解，再于沼泽区捞起者，称为水沉。
第四种为活体树经人工砍伐，置地后经白蚁蛀食，剩余之部位称为蚁沉。
第五种为活树砍伐所采摘者，称为活沉。
第六种为树龄十年以下者，已稍具香气，称为白木。
倒架、土沉、白木、水沉、蚁沉、活沉、等香味各有不同，一般之形容为土沉之味厚醇、倒架清醇、水沉则温醇、蚁沉清扬、活沉较高亢、白木味清香。不过这种说法太过粗糙，对鉴别的作用不大，通常不同品种和等级的沉香鉴别是很困难的，要有较丰富的经验才可以准确的鉴别。
所谓的蚁沉，其实大多不是蚂蚁导致的，一般是虫咬食树木，树木即使被砍伐后，仍然有一定的生命力，分泌出树脂愈合伤口。
白木还是有一定的药用价值的，但很多白木制作成的手链都被浸泡了药水，当成二级的土沉出售，这反而使白木失去了本身的价值沦为一个骗人的工具，特点是颜色很黑却珠子的毛孔粗大，即使很看上去有油光，也有干裂的现象（除非刚做出来的没有），味道浓烈但刺鼻，不能让人感到愉快。
奇楠香是沉香的一种，古名琼脂， 比沉香还温润，是沉香中的极品，极为珍贵难得。奇楠的香能通窍，有通利九窍功效，与沉香的功效几乎一致，祇是它比沉香效果更长。有人说：要积了三辈子的阴德，才能闻得奇楠香，要八辈子修来的福气，才可品或饮用奇楠香。
奇楠香是沉香中最上等的品级，中国古时音译有：奇南、茄蓝、奇蓝、伽南、棋楠等。台湾有将奇楠分为黑棋、红棋、黄棋、蓝棋、白棋等，说法繁多。四库全书中指出以占城（今越南南部地区之王国）所产出的最优良，价格最高，其他国家所产的沉香亦有奇楠香，但质量与越南差距甚大。
