明代特别是明中叶以后，我国商品货币经济获得长足的发展，无论是丝货、丝织品、棉布、糖、瓷器、铁器，还是粮食、药材等产品，在国际市场上都享有声誉，具有很强的竞争力。加上中国地大物博，物产丰富，使得中国海外贸易的货源充足，质地优良，价格便宜。而15—16世纪中叶的西欧各国家，却陷入战乱、灾荒、瘟疫之中，人口锐减，土地荒芜，农产量下降；加上“价格革命”的冲击，经济日益萧条，物价上涨，各类商品极为匮乏。因此，当时对这些国家主要以出口为主。
当时，广州的海外贸易成为全国海外贸易的第一大港。广州于秦汉年间最早形成中国第一个港市之后，至南宋末年，一直是中国海外贸易的第一大港口。到了元代中叶，泉州港崛起，广州才退居第二位，但仍然保持繁荣的局面。
明代通过广州的商品，除了各国的土特产如胡椒、苏木、象牙、檀香、沉香、葡萄酒、橄榄油等货物外，主要的和大量的是银子作为流通手段输入广州和中国各地。也就是说，外国商人是携带大量银子来广州购买中国货物贩回国内去倾销的。
中国有许多日常生活不可缺少的植物，都是从外国移植而来的。如汉张骞出使西域从外国带来了葡萄、苜蓿、胡麻、胡瓜……等日用植物。
郑和把中国先进精美的手工业品带到国外进行贸易，从国外带回一些珍稀动植物，动物有火鸡、驼鸡(驼鸟)、麒麟(长颈鹿)、金钱豹等；植物有海棠、婆罗树、沉香、黄熟香、返魂香等。沉香“香清味远”，非常珍贵。还魂香是一种药草，“凡有疫死者，烧豆许熏之再活，故曰还魂。”郑和还带回来许多药材，如血竭、没药、安息香、乳香、苏合油、芦荟、木香、龙涎香等，丰富了中国医药宝库，有利于中国人民的健康。他们买回来的胡椒等香料，丰富了中国人民的生活。这些物品由于有许多是中国没有而又具有较高经济价值的东西，所以对中国具有重要意义。
南京的静海寺，即为郑和从西洋购回的沉香木为柱建造。还有南京碧峰寺沉香罗汉像，“乃非幻禅师下西洋取来者。像最奇古，香更异常。万历中，有人盗其一，僧不得已，以他木雕成补之。后忽默认送回前像，罗汉之灵异可推矣。”
明代赴日贸易的明商主要是闽、浙一带的海商。早在陈侃赴琉球时，其随从自琉球就了解到，与日本互市可获巨利。自是，闽人首先驾船载货赴日贸易，其后，广东揭阳县大家井人郭朝卿乘船赴漳、泉贩稻，因风漂至日本，发生贸易往来。总之，自嘉靖时代中期以后，明私商赴日贸易逐渐增多。日本天文十年(公元1541年)七月明船载货及二百八十余人至丰后神宫寺，天文十二年(公元1543年)八月明船五只至日，天文十五年(公元1546年)明船至佐伯之浦，永禄年间明船数至日本。天正三年(公元1575年)明 、船停泊四柠之浦，所载商品有虎四只、象一只、孔雀、鹦鹉、麝香以及名人书画、续、罗、锦绣、沉香木、猩猩皮等各种珍奇货物，占地面积达二十间。
