一、先秦至唐代：皇宫里的奢侈品
人类对沉香的了解已有三千多年之久，在我国，沉香有两千多年的历史。早在先秦时期，边陲与海外的沉香尚未大量进入内地，故内地香料以香草类如兰椒、芷、桂等植物为主。至汉武帝执政，随着丝绸之路的畅通，大量的沉香开始流入内地。
当时，沉香特有的香味很快得到了王公贵族、高层阶级的喜爱，宫廷中也很快盛行了熏香的习俗。汉成帝永始之年，赵飞燕为皇后，其妹赵合德为妃，姐妹二人就都喜欢熏香。古人认为香气有养气、净心、养德之功效，故也常用于祭祀仪式中。从梁武帝开始，渐渐地便形成了一种风气，皇帝对沉香的酷爱及奢侈浪费更是到了令人发指的地步，如隋炀帝便喜在除夕之夜焚烧沉香几百车，数十里范围内黎民均可闻到此香。
到了唐朝，宫中重要大臣家中多建有沉香亭、沉香阁、沉香床等，每逢佳节，宫中人还喜欢用香炉焚烧沉香，驱散宫中的浊气。南唐后主李煜更是用沉香等香木建造“临春”、“结绮”和“望春”三阁，并指定宫女洒香粉，以便身上带有沉香的气味。据说唐明皇和杨贵妃曾在沉香亭游玩，李白制新调，遂有了力士脱靴、贵妃捧砚的传说及流传至今的《清平乐》。
二、宋代至明清：沉香的繁荣鼎盛时期
北宋时期，海上贸易愈发繁荣，沉香与其他香药一样成了重要的“进口”物品，宫中也成立了“香药库”，设置官员专门掌握香药进口事宜，官员级别甚至可达正四品。上行下效，宋代文人也盛行使用沉香，他们作诗填词要焚香，抚琴赏花要焚香，宴客会友、独居慎思都要焚香。
焚香的材质也是多样的，而沉香为上品。苏东坡喜欢沉香，他曾作：“夜香知与阿谁烧，怅望水沉烟袅。”宋代女词人李清照也有词赞沉香：“沉水卧时烧，香清酒未消。”大家熟知的《清明上河图》上便有商旗广告：“刘家上色沉檀拣香”字样。天禧三年至乾兴元年（1019~1022）任参知政事、枢密使、同中书门下平章事（正相）的丁谓撰文《天香传》详细描述了沉香分类和特征。
明清时代，认识喜欢沉香的人更多，上至宫廷，下至平民百姓都喜欢闻香。“东粤四市”的兴起引发岭南沉香得以畅销，“岁售逾数万金”。香具的考究精致也达到了无与伦比的地步，香筒、掐丝珐琅香插、卧炉、手炉、镂空炉等分类细致，做工精湛，造型也极为别致，方形、圆形、六角形、花瓣形等都有设计。壁的纹饰有龙、鹤等，绚烂华美。制香工艺也随之发达，更趋精致丰富，而优质的线香也被捧为上品并作为礼品相互赠送。
三、民国至今：逐渐崛起的沉香经济
由于民国的战乱不断，玩香者日益减少。不过时至如今，随着经济的不断发展，沉沦了半个多世纪的沉香又开始兴起，但人们普遍还都处于看香阶段，而真正的沉香爱好者，是必须懂得闻香（品香）的。但再次之前，我们还是要先学会看沉香，并要了解什么是沉香，若不懂沉香的形成过程，看是看不明白的。下一章，我们继续谈闻香识香。
