人们早已知晓沉香不是纯木质的东西，实际上也没有沉香树这种植物。沉香是一种混合了树胶、树脂、挥发油、木材等多种成分的固体凝聚物。准确而言，沉香是以樟树科、橄榄科、大戟科和瑞香科这4类植物所包括的树种为基础，在特定条件下生成的一种香料。并且，这四类树木虽为沉香的载体，却未必一定能生成沉香。它们大多木质疏松，色泽较浅，但如果没有特定的条件，也不会结为沉香。
沉香树的结香条件
首先，这些沉香树种的树干中要有成熟且发育良好的树脂腺，而要具备这个条件，至少需要有三十年以上树龄的树木。
第二，树上曾有深达树干木质部的伤口，伤口可能是刀斧、自然力或虫蚁所造成的；如果伤口快速痊愈，则不会结香。
第三，树干伤口需被真菌感染，伤口周围的组织因感染产生病变开始溃烂，于是树汁沟里树汁受此刺激，而异化为膏脂状的结块，将四周组织封闭阻断，以防止伤口溃烂继续恶化而扩散。所结成的块状体，或其周边受影响的木质部分，从显微镜对沉香横断面的观察中，可以看到，从木质树汁导管中分出的“射线”，再聚合成油脂状的“沉香”。
第四，沉香在生成上，由于不同的树种、不同的自然真境以及不同的徽菌刺激，事实上有许多不同的气味变化，些变化从化学的观点上来看，它们分别是：沉香醇、乙酸沉香脂，以及：磷胺基苯甲酸沉香脂、苯甲酸沉香脂、异丁酸沉香脂、正丁酸沉香脂、桂皮酸沉香脂。
由此可见，天然野生沉香的结香非一朝一夕可得，至少需要几十年的时间。
