沉香属自然界中少数具有强烈抗菌效能的生药材，这个特性使得沉香自最早的药典中记录为极为珍贵的药材。沉香的主要功效为袪除体内”恶气” 调节体内气的运行，对于肝、胃、肾、肺部的疾病，殊为要药。现代研究证明：沉香在药理上有明显的抗菌作用，国产沉香煎剂对人型结核杆菌有完全抑制作用；对伤寒和福氏痢疾杆菌，亦有强烈抗菌作用。
沉香的主要效能是去除恶气、调节体内气的运行。大多数的疾病，如急性病（感冒等）和慢性病（癌症或肝炎等），均是因为不干净的物体（如病毒、细菌、毒素等）侵入体内，或是因为体内的调节机能运行不顺而引起的。沉香的功效特点正是治疗病的根源：健康的人服用可以防止体内恶气的累积，维持体内调节机能的正常运行。
在抗非典期间中成药方中含有沉香的“新雪颗粒”，被著名名老中医推荐为抗非典药物。在香味疗法中把沉香研成细末压片或原块，用药面置室内安全处或熏香炉内点燃，密闭门窗，使药气弥漫。功效：能净化空气，芳香除湿，解毒辟秽。主治：四时不正之气，或阴雾瘴气，潮湿地气及痘疹之人周身瘙痒。长时间吸入沉香香味，与服食无异，都有相同的治病疗效。可见，沉香的药理作用和临床应用范围是十分广泛的，其开发应用前景也是十分广阔的。
在古印度和古埃及年代，都记载着香味治病的方法，所以香味疗法历史源头是相当古老的，沉香在燃烧之前，几乎没什么香味，但在燃烧时，就会产生清凉的香味，这种香味会宁心定志，使人紧张的情绪放松，对容易失眠的能辅助入眠，它的香气也能行气、理气，祛除体内的“恶气”，调节体内气的运行。
古人用芳香疗法来医治疾病，绝大多数是采用熏蒸法，特别是四大文明古国的宗教徒们礼拜，常常燃点艾叶、菖蒲、乳香、沉香、檀香、玫瑰花等芳香物，用以驱逐秽气、杀虫灭菌，对一些病人的治疗也有一定的效果。
中古时代，远东与欧洲多数城市爆发黑死病，最严重的记载，是在1348年，腺鼠疫曾夺取无数人的性命。当时，强而有力的芳香植物与药草，像大蒜、松树、乳香、迷迭香、尤加利等，广泛地被运用在安置病人的修道院、医院里燃烧，藉使其空气清鲜，帮助病人呼吸，并保护工作中的修道士与医护人员。毫不夸张的说，中世纪正是芳香植物和香料把人类从瘟疫中拯救出来。当时人们把乳香、素馨、熏衣草、肉豆蔻、苦艾、没药、沉香、月桂、迷迭香、紫苏鼠尾草、玫瑰花、接骨木等香料加到篝火中燃熏，有效地阻止了瘟疫的蔓延。
本世纪60年代初，法国政府在进行肺结核病普查时，发现蔻蒂（Coty）香水厂的女工们没有一个患有肺病。这个现象促使人们对各种香料、特别是天然精油的杀菌抑菌作用重视起来并深入加以研究。已经证实的有：精油中的苯甲醇可以杀灭绿脓杆菌、变形杆菌和金黄色葡萄球菌；苯乙醇和异丙醇的杀菌力都大于酒精；龙脑和8-羟基喹啉可以共灭葡萄球菌、枯草杆菌、大肠杆菌和结核杆菌；鱼腥草、金银花、大蒜等挥发油对金黄色葡萄球菌等有显着抑制作用；黄花杜鹃、满山红、百里香等芳香植物的挥发油有镇咳、祛痰、平喘等作用。
至今，包括法国、伊朗、澳洲、美国、南非、德国、瑞士等国，早已开启医学的芳香疗法临床试验，并具相当成效。 “芳香疗法Aromatherapy”不再只是好闻单纯的芳香味道而已，藉由纯植物精油的特性，运用熏蒸吸入等方式，深入人体，提升人体自愈力，并使发病地区的各个角落能有效杀菌，防止病菌继续蔓延，最终杜绝各种通过空气传染的疾病，例如”黑死病”、”鼠疫”、各种”非典型性肺炎”等等，以达预防及治疗的功效。在澳洲，医院使用植物精油取代化学消毒水的情形很普遍，为的是给病人一个更洁净无菌的就医环境。
