人们一想到禅，脑际往往会闪现出一幅人在大树下或草木间打坐、静虑的画面。这种“人在草木间”的意象正是汉字“茶”的构字法。如同看图解字一般，“茶”字形象的构字法对抽象而奥妙的“禅”作了最通俗易懂的注解。茶实现了人与草木最原始的交流，禅则实现了人与外界最和谐的交融。殊途同归，茶和禅都为人类亲近自然、回归自然找到了一条捷径。这也说明了茶和佛、茶和禅之间虽素昧平生却似曾相识，这就是“禅茶一味”的最初因由。
茶之为饮，发乎中国上古时代的神农氏，距今七千多年。佛问世于公元前六世纪的古印度，距今二千五百多年。茶和佛第一次结缘于两汉时期。据古代《天下大蒙山》碑记：西汉甘露三年(公元前53年)，吴理真就在蒙顶山种下了七株茶树，开创了世界上人工种植茶叶的先河。吴理真因此被敬为茶祖。东汉哀帝元寿元年(公元前2年)佛教传入中国后，吴理真在蒙顶山脱发修行，并修建了天盖寺和智炬寺，亦佛亦茶，首创“茶佛一家”，被尊为甘露禅师。
及至唐代，在寺院长大的陆羽写就《茶经》，为中国第一部茶书，茶风由此日盛，茶登上“国饮”的位子。唐末五代，河北赵州禅师以“吃茶去”的机锋接引弟子，开创了禅茶文化之先河。与此同时，在南方，武夷扣冰古佛同样深谙“吃茶”之道，教化闽王“以茶净心，心净则国土净；以禅安心，心安则众生安”，首倡以茶治国。引茶入禅，引禅入茶，茶和禅完美结合。
宋代圆悟克勤禅师，在湖南夹山着就禅门第一书《碧岩录》，并悟出“茶禅一味”之道。日本荣西禅师将《碧岩录》和“禅茶一味”墨宝传入日本，后经一休宗纯、村田珠光、南浦绍明、千利休诸禅师的发扬光大，渐渐形成日本茶道。在本土，圆悟禅师弟子大慧宗杲禅师将“茶禅一味”的理念带回余杭径山寺，大兴茶禅之风，再次吸引日本昭明等禅师前来“取经”，学习寺院的茶礼、茶宴以及植茶、植茶技艺。彼时产于武夷山下建窑的茶具兔毫盏传入径山，再从径山传到日本，被误称为天目茶碗，即是日本茶道源自中国禅茶的历史见证。同时，大慧法嗣道谦禅师(武夷山五夫人)把“茶禅一味”的思想传播到南宋的文化中心武夷山，与当地的“三教”(儒、释、道)文化以及悠久的茶文化进一步碰撞、融合，提炼出儒家之正气、道家之清气、佛家之和气、茶人之雅气，糅合成以“正、清、和、雅”为核心理念的中国禅茶文化。
《续茶经》记载：“武夷造茶，僧家最为得法”，明末清初，武夷山茶僧们发明了乌龙茶。甘浓郁馥、经久耐泡的乌龙茶为工夫茶提供了“有米之炊”，为工夫茶道的形成与传播创造了物质条件。而工夫茶作为茶文化传播的最佳载体，至今仍深刻影响着华人世界的饮食文化和生活方式，进而影响着人类的人文进程。“茶禅一味”结出了绚丽多彩的“舍利子”.
因此，中国禅茶文化发端于蒙顶，启蒙于赵州，开创于夹山，实践于径山，而最终完善于武夷山
