茶和禅的结合，最早的传说是达摩面壁的时候，因为讨厌打瞌睡，就把眼皮拽下来扔在地上，结果成了茶树。这个传说明显是杜撰的，不可信，茶树在达摩来中国之前就有了。
但是后来许多修禅的人喜喝茶，却真的跟对治昏沉有关，如唐代的《封氏闻见录》中有记载：“南人好饮茶，北人初多不饮。开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教。学禅务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮，从此传相仿效，遂成风俗。”
真正将茶与禅结合起来的是皎然禅师，皎然与陆羽是忘年交，陆羽的茶艺成就很大程度上得益于皎然的帮助，而且皎然自己也写过《茶决》一书，可惜失传了。
皎然诗中有言道：“一饮涤昏寐，情思朗爽满天地。再饮清我神，忽如飞雨洒轻尘。三饮便得道，何须苦心破烦恼。”明确地将茶的功效与对治烦恼的禅修境界结合在一起，使日常茶事成了真正意义上的“禅茶”。而且在这首诗中，他还说：“孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。”这是历史上“茶道”概念的最早记载。
晚唐时，赵州禅师以“吃茶去”接引学人参禅，后来“赵州吃茶去”成了禅宗的经典公案，而茶作为悟道助缘的地位也更为巩固了。
禅与茶的交融并不在于茶能提神，能消除昏沉，而在于由世俗而胜义、由术而道的修行方式，所谓的“世俗”和“术”便是“分别”，所谓的“胜义”与“道”则是“无分别”。
茶的“分别”比较容易理解，茶有“六大茶类”，还有熟普和花茶等再加工茶，各有其产地、工艺、形状、味道等方面的不同，所以当你喝一杯茶的时候，就需要有极强的分别能力，能够从茶的物质属性、精神属性和工艺技艺等方面进行细微的分别，最终将感官层面的感受上升为精神层面的愉悦，近乎于一种直观的无分别。从这个意义上可以说，品茶就是对茶的分别，是一种分别力。
茶是这样，禅也是如此，也是一个由比量到现量、由分别到无分别的过程，禅法的实践要借助念力、定力、慧力分别种种事理，通过层层的分析、判断、选择、实践，最终才能够达到开悟的境界，而开悟也无非是现量的无分别境界。所以禅修过程中“慧”的作用非常关键，无论是取相还是禅支的舍断都需要慧力的抉择，而慧力实质上就是一种“分别力”。
当然，在佛法中，“分别”的涵义并非如此简单，可以说，众生烦恼的根源，世界存在的依据，都是由“分别”而来的，而众生烦恼的断灭和对诸法实相的认知，也都是要从“分别”入手的。
近代国学大师章太炎在谈及法相唯识学时说，唯识学是“以分析名相始，以排遣名相终”，这话非常中肯。其实不但是唯识学，一切佛法修行的原理莫不如此，都跟品茶、修禅一样，由分别力，破分别心，最终达到无分别智，这便是修学佛法的理路和过程，这也才是“禅茶一味”的真实义。
