砗磲属于贝类家族，是海洋贝壳中最大的。砗磲之所以被称为贝类之王，不仅是体积最大，重量最重，而且寿命也最长，最长寿命可达上千年。
在砗磲界，现在有个约定俗成的区分标准，即砗磲按年代分类，大致分为远古砗磲（以西藏喜马拉雅山脉的砗磲化石为代表）、古砗磲（多为紫色，深埋在海底表面十米以下）、近代砗磲（200—300年内，形状完整）、活砗磲。对活砗磲以外的四种砗磲贝，也通称为老砗磲。
国内的砗磲贝原料，主要分南沙料、西沙料和黄岩岛料。西沙砗磲料硬度和韧度都欠缺，雕刻易碎，所以目前大多数的原材料都采用南沙砗磲贝料和黄岩岛料原贝。
打捞上来的老砗磲因为在海水中浸泡时间太久，表面基本都已经严重腐蚀斑驳了，外观跟风化的石头基本一致。所以加工前必须先清洗，工艺上称为“去皮”，即用打磨机将表面的一层松软的碳酸钙和珊瑚礁去掉，或者采用化学处理法。
剥去外表后，砗磲贝就露出了洁白如玉的本色,这时的砗磲就已经是一件美丽的装饰品了。如果要加工成工艺美术品，则要根据其质地、颜色、光泽、透明度、硬度、块度、形状等指标来“量料施工”。一般来说，方形料适用于器皿造型，三角形料适用于鸟造型，长条形料适用于人物造型。