在中国民间，水沉木即炭化木，蜀人称之为乌木，西方人称之为“东方神木”。水沉木的形成久远，据可考材料记录：遥古时代，原始森林中的千百年宝贵古木，因为遭遇到突如其来的重大的地舆、景象变化(如地震、山洪、雷击、台风等)，有的被深埋于江河湖泊的古河床、泥沙之下，有的被埋藏在缺氧的昏暗地层中，时光长达数千年，甚至几万年，它们历经激流冲洗、泥石碾压、鱼啄蟹栖，以致外形各异，姿势万千。经大天然千年磨蚀造化，水沉木兼备木的古雅和石的神韵，其质地坚实厚重，颜色乌黑华贵，断面柔滑细腻，且木质油性大、耐潮、有香味，万年不腐不朽、不怕虫蛀，浑然天成。
水沉木古籍中记录个别树种还具有药用价值。它集“瘦、透、漏、皱”的特性于一身，不愧享有 “东方神木”和“植物木乃伊”的美誉。水沉木自古以来就被视为宝贵木材，稀有之物，是尊贵及位置的象征。我国民间素有“纵有珠宝一箱，不如乌木一方”和 “黄金万两送地府，换来乌木祭天灵”的民谚。在古代，达官显贵、文人雅士都把水沉木家具及出自水沉木雕刻的艺术品视为传家、镇宅之宝，辟邪之物。历朝历代以来，特别是明、清时代，水沉木尤其成为各代帝王建筑宫殿和制造棺木的首选之材。清代帝王更将其列为皇室专用之材，民间不可私自采取，致使水沉木更加稀疏。民国时的窃国大盗袁世凯，逆历史潮流而动，“皇帝梦”没做多久就一命呜呼。但为了显示曾有过帝王身份，其家人费绝心思，消耗大批家财觅得水沉木，为其拼了一副棺木。这虽是历史笑谈，但从中也望出了水沉木的贵在难求。
严格说来，水沉木已超越了木头的范畴，而应将之列为“至宝”的范围。这是因为，在故宫博物院的“至宝苑”就收藏有水沉木雕刻而成的巧夺天工的艺术品，可见其贵重的水平已遥遥不是一般木头所能企及的。水沉木家具及浮雕艺术品就其质地、文化价值和升值远景望，可以说是无与伦比的，甚至已经超过了宝贵的紫檀木。
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