生死流转，又称六道轮回，是佛教因缘生法理论中的一个重要部分。信仰佛教的第一步就是深信六道轮回和因果相续，因缘生法，从而产生怖畏心和出离心。这是促进学佛的善士修行的最基本的动力，不了解六道轮回，就无从了解十二因缘；不了解十二因缘，就无法解开生死轮回的环子而得到解脱。有个别信士学佛多年还在原地打转，追求神通和旁门左道，对于修行不能精进，不能吃苦，究其原因即在于此。佛教认为，人及众生并非仅有一次生死，而是有前世、后世乃至生生世世，绝大多数皆在生死中流转，依众生所具善恶之业的多少，而轮回于六道。这六道是（1）天道；（2）人道；（3）阿修罗道；（4）畜生道；（5）饿鬼道；（6）地狱道。此六道中，前三道为善道，后三道为恶道，又称“三恶道”、“三涂”。初学佛的人无论大乘小乘，皆从畏惧流转三恶道受无穷苦而初发出离心，之后，学修大乘之人才有可能发菩提心，入菩萨行。没有出离心作基础，发菩提心就是空中楼阁，毫无意义。比如人类，生来不会飞，如果没有对升空的向往，没有对鸟儿自由飞翔的羡慕与模仿，就永远不可能发明创造飞机，修行亦然。一个人自己乐于享受人间的五欲，不能自拔，也不想自拔，对于三恶道。三善道，将信将疑，怎么会自度度他，救度众生脱离苦海呢？
所以，尽管有个别人，对小乘存有成见，但对修行人必须具备出离心则不能提出异议。那么，究竟是哪些因素造成了众生在生死中流转，又怎样能获得觉悟和出离呢？我们此处不做纯理论上的论述，而是结合一幅藏传佛教的《生死流转图》（又称《六道轮回图》）来诠释此理。
藏传佛教十分重视形象思维，众多的藏传佛教寺庙都以唐卡画、壁画、酥油花、剪堆（又称堆绣）来解释佛理，而《生死流转图》往往是被画在各寺庙的大经堂的外壁上，是不可或缺的图画之一。《生死流转图》的结构严谨，寓意深刻，画面中心部分是一个圆轮，它由一只大乌龟所抓执。实际上，按照古代的传说，是乌龟背负大地，这与汉帛画上所表现的由蟾蜍背负大地的思路有异曲同工之妙。画面上的乌龟被画匠们美化成了护法形象，天衣璎珞庄严其身。
圆轮的内涵相当丰富，六部分是描写六道轮回的画面，它们分别是：
天道（天界）。中间是须弥山，下部是大海，左侧是作乐的天人，还有一排天将披甲戴盔手执弓箭，箭的方向指向下图（即“人非人道”）。据说天界众生寿命很长，又很富有，其他宗教把“升天”看作最高的终极。但佛教理论说，天神、天仙也有烦恼，他们常常和阿修罗（非人）道作战，争夺美女和财富。而且他们寿命终时，或偶有疏漏，还是会流转到其他五道去。
人道。图中有山川。房子、耕作、牛羊等，但人类的生活并不美满，生下来就一步步走向死亡，中间只有短短的几十年，还会生病和衰老，不知何时死无常就会突然降临，所以生、老、病、死都是苦，再加上爱别离、怨憎会。求不得、五蕴炽盛等苦，真是苦不堪言。
阿修罗道，又称人非人，非人道。是一种看不见形体的非人类，很富有，阿修罗女美貌无比，就是忌妒心盛，特别爱打仗，所以图中也有一排阿修罗张弓搭箭指向天界，他们常常用打仗的方式向天界要酒喝，而天界则抢他们的阿修罗女。
畜牲道。水里有鱼、龙，陆地上有象、鹿、牛、马、羊等。他们大到鲸鱼，小到细菌，经常被人类杀死或鞭笞、驱使，它们的生存空间越来越小，一个个物种趋向灭绝而有口难言。
饿鬼道。生于该道的主要业因是悭吝。饿鬼形象丑陋，腹部大如鼓，咽喉细如针，一切饮食到了口边都化成火焰，虽饥饿难耐，却滴水粒食难进。
地狱道。关于地狱的十八层地狱、八大地狱、十六小地狱等种种说法大家已熟知。画面上正中（稍下）为两位鬼卒正在大铁镬中煎煮人头，正中上部是阎罗王正在审案，左侧下方是烧热地狱，右侧下方是寒冰地狱，地狱众生的寿数是人间的无数倍，彼之一日等于人间九百万年，亦以30日为一月，十二月为一年，在地狱受苦千万年，可以说是天文数字，故苦无出期。
那么，是什么因缘造成众生在六道中轮回不止呢？
佛教不崇拜超人的主宰大神，六道众生轮回不止，不是有什么特殊的外在力量在那里惩罚或主宰众生，造成众生不断在六道中流转的惟一的原因，就是众生自身所造作的“业”。“业”为事业之意，或可理解为“心念”和既成事实的总和。由于我执无明，而生贪。嗔、痴，由贪、嗔、痴三毒的驱动而造诸恶业；由于慈心、悲心、菩提心而造诸善业；还有一些属于无善无恶的“无记业”，如饮食、便溺等，不过也不绝对，比如有人贪如饕餮，经常以吃生猛海鲜、珍稀动物及宰杀生畜为乐，则是大恶业。
画面的中心圆中，画着一只鸟、一条蛇和一口猪，分别代表贪、嗅、痴三毒，说明六道轮回的根本因缘在此。那么，一个生命体死去，又是怎样流转到其它道中去的呢？这就是中阴身之说，在唯识学派和一些显宗的理论中则称为“阿赖耶识”。它即是业的无形质的载体，是众生自无始以来所做善恶业的总信息库。画面中A圆外而有B、C两个半圆围绕，即是对中阴身的描绘。善业较多的中阴身，在彩云中间更高的境界进行；图中是承载恶业的中阴身，赤条条地被鬼王牵向地狱及其他恶道。
这样说还不能算作详尽，因为从A图到I图只是说明了六道轮回的因果关系，具体的更深层的意义还没有诠释。故在这些图的外面，又有一个圆环，用“图说”的方式来解读世尊所说十二因缘的教理：
1．画着一位盲人在行路，代表“无明”；
2．画着一位陶匠在做陶器，代表“行”；
3．画着猴子上树，代表“识”；
4．画中有船，代表“名色”；
5．画有空房子，代表‘六入”；
6．男女接触，代表“触”；
7．一个人眼睛中箭，代表“受”；
8．一个人饮酒，代表“爱”；
9．画中一人采摘果子，代表“取”；
10．画中有帐，男女合欢或画孕妇，代表“有”；
11．画中有临产的孕妇，代表“生”；
12．老人和死尸，代表“老死”。
释迦牟尼佛现化于世，说法四十九年，其目的是教化一切有情离苦得乐。而造成众生受苦的因即是众生往昔由贪、嗔、痴无明暗覆所造的诸多恶业，而离苦得乐的最初动因，应归结为对十二因缘的理解。有人认为，十二因缘理论只是小乘修行人学习的纲宗，我等修习大乘无须去了解。其实无论大、小乘，无论何宗何派，不了解因缘生法的理论，不了解十二因缘造成生死流转的内涵，仅仅是烧香磕头，仍离不开迷信的范畴，而造成生死流转的根本原因——无明就难以除掉。十二因缘是众生生死流转过程的十二个环节。也称为“十二有支”、“十二缘生”，以无明为最初的起因，无明即愚痴、糊涂、蒙昧而无智慧。由此无明而生行，作诸身、口、意业；由行生识；由识生名色（五蕴）；由名色生六入（又称六处，即眼、耳、鼻、舌、身、意六根）；由六入生触（六根对六尘）；由触而领纳，谓为受；由受而生爱；贪爱炽盛而生取（执著的追求）；由取而生有；（各种生命活动，受生于三界六道）；由有而缘生；由生而得老死。这个众生生命恶性循环的环子，一天打不开，便一天得不到解脱；随着无明的催使，众生浪费着生命，不断在六道中受苦。这个道理不可能几句话就讲清楚，而在画面中则通过形象化的手法使我们比较容易理解。整个的圆轮包涵着四圣谛中的苦谛和集谛。我们平时经常挂在嘴边的“解脱”二字，就是要行者先对六道轮回产生怖畏心，继而生起出离心（小乘）；再进一步回小向大，培植慈悲心，开发菩提心，通过戒、定、慧三学，达到开显智慧，断除无明的目的，无明断则行断，行断则识断……依次类推，最后断除老死，则生灭永灭，不生不灭，臻于涅槃。一般修行人皆循此道。不过，笔者还有一拙见，即对治十二因缘，无论从哪一环入手，将其断除（如断爱），都可依教奉行，臻于解脱。
在画面的右上方代表四圣谛中的道谛，有很多修行人驾着祥云走向释迦牟尼佛说法的宏伟宫殿。
灭谛，画着释迦牟尼佛用右手指着日、月，表示离苦得乐的灭谛清净。
想不到一幅画能表达这么深刻的佛学理论：三毒中阴境界、六道、十二因缘、四圣谛……把它画在大经堂的门外，随时提起行者的中观正念，实在是非常必要。
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