外来因素对一种语言的影响，或许无过于佛教对汉语的影响了。至今，汉语中仍有不少源于佛教的常用词，如“世界”、“实际”、“究竟”、“转变”、“烦恼”等，只不过人们往往习用而不知罢了。佛教词汇数量之巨，在汉语专科词中是首屈一指的。有人统计，仅佛经中的“名数”一类，即有三千多个。佛教词汇源远流长，影响广泛。它兼有专科词、外来语和古语词三种形态，有特殊的宗教内涵和表现形式，并且同普通词汇交叉影响，成为人们阅读古代文献的难关。本文拟从佛教词汇的渊源、理论和组成等方面，作一些粗略的阐述和分析。
佛经的译传，肇始于汉末。经过五百余年至盛唐时期，编成《开元释教录》，藏经初具规模，凡五千余卷。佛经卷帙浩繁，义理艰深，输入了许多外来的新概念，在中国僧人著书立说的过程中，也产生了大量新词汇。魏晋士人多能说几句胡梵新语。《世说新语·政事》记载：“任大喜悦，因过胡人前弹指云‘兰阇、兰阇’，群胡同笑。”佛教新词汇的流行，对僧俗交往、佛法研究等，造成了理解上的一些不便。译经初兴，“文过则艳，质甚则野”(《大唐西域记》)；且译师们在翻译和解释上，多有分歧。有些人好用中土玄学术语附会译解。如早期的佛学专著《牟子理惑论》以“无为”为“涅槃”。该书又以佛老并举(“睹佛教之说，览老子之要”)，谓佛陀“蹈火不烧，履刃不伤”，显然是用《庄子》中的“姑射神人”曲为比拟。又如法琳《辩正论》云：“菩提者，汉言大道也”。《六度集经》译“真如”为“本无”。诸如此类，皆以玄释佛。中土译经，以后汉安世高为先。“世高出经贵本不饰，天竺古文文通尚质，仓卒寻之，时有不达”(道安《大十二门经序》)。他的译经，属于朴直的“古译”，惜乎“时有不达”，如译“受”为“痛”，译“正命”为“直治”等。其后，又有支谦等绮丽的“旧译”。“旧译”派好用意译面多有失误。
在这种情况下，一些杰出的译师为佛经译语的规范化作出了重大贡献。那时，对译师的要求也提高了。在知识条件上，要求译师“言通华梵、学综有空”，“能诠不差、所显无谬”，“文诠三藏、义贯五乘”，“傍涉文史、工缀典词”；在品格条件上，要求译师“沉于道术，不好名利”，“器量虚融，不好专执”(见《翻译名义集》卷一)。在朝廷支持下，先后设置了若干规模较大的译场。如后秦姚兴迎鸠摩罗什于长安’开设草堂寺译场。罗什领导的义学僧有八百多名，重译经籍，辞义通明(见《魏书·释老志》)。罗什质而能文，多用音译纠正支谦意译之失，“胡音失者，正之以天竺；秦言谬者，定之以字义；不可变者，即而书之。是以异名斌然，胡音殆半。”(僧睿《大品经序》)唐代高僧玄奘精通汉梵，学识渊博，译笔严谨，所译佛典，既信且达，史称“新译”。《法苑珠林·传记》说他“翻译经论千有五百，尽善尽美，可称可赞”，并非虚誉。玄奘在译经实践中，总结出“五种不翻”，确定了音译或意译的标准(见《翻译名义集序》)：
(1)多义词。如“薄伽梵”，具六义，故不翻。
(2)新名物词。如“阎浮”、“迦陵频伽”，中土所无，故不翻。
(3)沿用已久，约定俗成。如“阿耨菩提”，亦不翻。另外两种，是专从宗教角度所定的标准：
(4)“秘密不翻”。如诸经中的陀罗尼(密咒)。
(5)“尊重不翻”。如“般若”、“菩提”。当时，一部经的译成，要经过口译、笔受、校对、润色等程序。在正确的理解、有利的条件以及严格的要求下，译词日趋准确，翻经渐臻完善，揭开了我国翻译史上灿烂的篇章。
译经事业的发达，促进了佛教“小学”的产生和繁荣。一些兼通佛、儒的僧人，开始总结佛教词汇，系统研究其音义。隋唐以降，为佛经作音义的专著渐多。其中，以玄应、慧琳两家的《一切经音义》最负盛名。《玄应音义》久湮藏经中，罕为人知；《慧琳音义》久佚，直到晚近才被重新发现。两家《音义》被清代小学家奉为“显学”。庄炘推崇它们“实与陆(元朗)、李(善)抗行，良足贵矣。”(《唐一切经音义序》)两书体例，略似《经典释文》，而引证尤详；所引郑玄《尚书注》，贾逵、服虔《春秋传注》，李巡、孙炎《尔雅注》等数十种书，今均亡佚。两书除收佛教语外，还收了许多经籍中的普通语词，故深为一般语言学者所重视。宋代法云编的《翻译名义集》七卷，为佛学外来语的集大成者。该书专收借词，凡二千余条，注明异译，广泛引证，其解释较《一切经音义》更为详尽。此外，还有我国最早的双语词典、唐代义净的《梵唐千字文》；佛教基础类书、宋代道诚的《释氏要览》与明代的《三藏法数》；还有《华严经音义》、《法华经为为章》等专经音义。这些佛教“小学”著作的意义，并不局限于佛教本身。近现代，仍有不少佛学辞典陆续问世，如《佛教大辞典》、《佛学大辞典》、《实用佛学辞典》、《佛家名相通释》、《法相辞典》和《佛教人名辞典》等。
值得一提的是，梵语的传入，促进了中国音韵学的形成和发展。《成唯识论》卷二：“说名句文，依声假立”。古印度“五明”中的“声明”，即相当于语言学；可见，梵语作为拼音文字，是特别重视声韵的。《通志略·六书略·论华梵》指出：“切韵之学，自汉以前人皆不识，实自西域流人中土。”如《说文》等，皆用直音。唐代智广《悉昙字记》谓：“其始曰悉昙而韵有六，长短两分，字十有二……声合韵而字生焉”。汉字的“反切法”便是受梵语拼音的启发，利用两个方块字，以“声合韵”，注出无穷之字的读音。《通志略·七音略序》云：“华僧从而定之以三十六为之母，重轻清浊，不失其伦”。唐末守温据以制定的以若干汉字为标记的汉语声母系统，奠定了等韵学的基础。此外，佛经的转读还促进了南朝声律学的发展。
佛教以“言亡虑绝”(《三论玄义》卷上)为至极，然而，也不否认语言文字的方便妙用，所谓“言说之极，以言去言”(《起信论》卷上)。在印度瑜珈佛学体系“五位百法”中，立有“文身、名身、句身”三种“不相应行法”(见《百法明门论》)。“三身”是对语言现象的归纳。“身”是汇集之义。“文身”指字母系统。(《成唯识论》卷二：“文即是字”)；“名身”指词汇(同上：“名诠自性”)；“句身”指句子系统，即文章等(同上：“句诠差别”)。字母的组合(文身)形成音声，音声表达种种概念(名身)，通过概念的组合表达意见(句身)，这就是“三身”的内在联系(见《大智度论》卷四八)。
名身是“施设众名，显示诸有”(《楞伽经》卷四)的。《大乘义章》卷一指出：“以名呼法(事物)，法随名转，方有诸法种种差别，假名故有，是故诸法说为假名”。这就是说，词汇是标记种种事物概念的符号系统——假名。作为符号的名身，并不完全等于事物本身。如“火”是名，本身无热之用，故曰“假名”。佛家的“假名”说，揭示了名实的辩证关系，犹如《庄子·逍遥游》所说：“名者，实之宾也。”作为概念的名身，其对象是万事万物，前者是主观的，而后者是客观的；所谓“相为所诠，而名为能诠也”(《楞伽经》)。《成唯识论》卷八指出名身的内容可以分为两大类，即表达抽象概念的“表义名言”和表达具体事物的“显境名义”。名身不但有“随物合成”的本义，而且有“随事转用”的引申义(见《大唐西域记》)。《瑜伽师地论》卷十五指出，一个规范的“假名”，应该具备“相应”、“义善”和“轻易”等要素。因明学认为，名身是感觉的抽象和综合，即从“现量”而来的“比量”。词语的作用是表达、交流，确切地说，属于“为他比量”。因明的三相说又指出了名身的内涵和外延的划分。词的内涵，必然包含它所应有的一切性质和功能，即“遍是宗法”。上位概念必然包括所有的下位概念，即“同品定有”。不同类的种属，必然互不相容，即“异品定无”。(见《因明人正理论》)
关于合成词的构造和词汇间的关系，佛家有“六离合释”。其中，有五种构词分析：
(1)持业释。从体用关系立名。如“藏识”，“识”是“藏”之体，“藏”是“识”之用。又如“发电机”，“机”是物体，而“发电”则是该“机”的功用。
(2)依主释。从主从、依正关系立名。如“眼根”，由“眼”得“根”，“眼”是主，“根”是从。又如“器界”，因“器”立“界”，“器”是正，“界”是依。
(3)有财释。从所具内涵立名。如“觉者”，“觉”为“者”之“财(内涵)”；“唯心论”，“唯心”为“论”之“财”。
(4)相违释。从联合关系立名。如“微妙”、“神通”，系由相对的同义词根构成；如“生灭”、“厌欣”，系由相反的反义词根构成。
(5)带数释。从标数概括立名。如“三学”(戒、定、慧)，“五蕴”(色、受、想、行、识)。当然，有些词汇能兼数释。“六离合释”还有两种是表示词汇间的关系的：
(1)邻近释。表示同义关系。如“慧”——“念处”，“道”——“趣”，“泥洹”——“涅槃”。
(2)相违释(与构词法的相违释有区别)。表示反义关系。如“空”——“假”，“烦脑”——“菩提”，“平等”——“分别”。
关于词汇的表达形式，佛家有遮、表二诠之说，即否定式和肯定式。《禅源诸诠集都序》卷三谓：“遮谓遣其所非，表谓显其所是……如说盐，云‘不淡’是遮，云‘咸’，是表；说水，云‘不干’是遮，云‘湿’是表。”佛家以“破执”为宗，惯用否定式的辩证思惟。如“不二”、“不但空”、“不动解脱”，“非有”、“非非想”、“非色非心”，“无明”、“无生忍”、“无住涅槃”等。继承中观学派的三论宗干脆以“八不中道”为标榜，即“不生不灭，不断不常，不一不异，不来不出”。因此，否定式的遮诠在表达佛教概念上至为重要。
在分析佛教词汇的组成之前，必须指出，随着佛经的传译，产生了许多新的普通词汇。这些语词不属于专科词范畴，有些直到今天还是常用词。我们不妨例举若干最早出现在经籍中并且沿用至今的语词：
希望 谴责 (《大品般若经》) 赞助 享受 评论(《佛本行集经》)
充足 消化 (《涅槃经》) 储蓄 厌恶 (《俱舍论》)
享福 惬意 援助 (《五分律》) 控告 傲慢 机会 (《大智度论》)
至于上文所举“世界”、“实际”、“烦恼”等。因有宗教内涵，仍应视作专科词。在敦煌变文中，也保存了不少俗语方言(见蒋礼鸿《敦煌变文字义通释》)：
作者(行家) 排打(赏玩) 恶发(发怒) 立地(立刻) 头头(事事物物)
佛教语与普通词汇之间，有着互相影响的转化关系。我们可以概括为承上转化、启下转化和承上启下转化三类。
(一)承上转化。即普通语词的佛教专科化，犹如“旧瓶装新酒”。例如：
法——《荀子·非相》：“圣王有百，吾孰法焉？”佛家借以意译Dharma，即教说、规范，亦泛指一切事理。
空——《后汉书·陈蕃传》：“田野空，朝庭空，仓库空。”佛家借以谓因缘和合，无我无常；义近“幻”、“假”。如《中论·观业品》：“虽空而不断，虽有而不常。”
声闻——本指名誉。《韩非子·内储说上》：“子闻寡人之声闻，亦何如焉？”佛家借以译指闻佛声教而悟入四谛的小乘圣者。
作业——《史记·高祖本纪》：“不事家人生产、作业。”佛家借以意译Karma，特指能引生果报的身口意活动。
(二)启下转化。即佛教专科词的语词化。例如：
实际——《智度论》卷三二：“实际者，以法性为自证。”今则泛谓客观现实、实践。
真空——《行宗记》卷一：“真空者，即灭谛涅槃。”今则以荡然无物为真空。
正宗——《云峰悦禅师语录序》：“不受燃灯记莂，自提三印正宗。”后则泛谓学业、技艺之嫡传者。
种子——法相宗指藏识中能引生现行法的功能。后特指植物的种子。今更有其他比喻义。
变相——原指表现佛经故事的图画。今则犹言“换汤不换药”；即改变形式而不改变内容。
(三)承上启下转化。即普通语词转化为佛教专科词，又转化为新的普通语词。该类词汇，体现出肯定——否定——否定之否定的辩证运动。例如：
同居——古指家庭中尚未分家的兄弟等，犹言同藉、同财。《汉书·惠帝纪二》：“今居六百石以上父母妻子与同居。”天台宗借以指凡圣杂居的国土，为四佛土之一。今则特指男女两性结合的共同生活。
西方——古代泛指日落的方向。《诗·邶风简兮》“彼美人兮，西方之人兮。”净土宗专指弥陀净土。今多特指欧美诸国。
以上，从三个方面分析了佛教语与普通语词的关系。这种分类还是比较概略的。实际上，两者间的引申、转化关系还要复杂些。
从来源分，汉语中的佛教专科词可以分为三大类，即借词、译词和自造词。
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