唐代鸟窠道林禅师九岁出家，初随长安西明寺复礼法师学《华严经》和《大乘起信论》，后来学禅，参谒径山国一禅师得法，并成了他的法嗣。
南归后，道林见杭州秦望山松林繁茂，盘曲如盖，便住在树上，人们遂称他为“鸟窠禅师”。
元和十五年，大诗人白居易出任杭州剌史。白居易对禅宗非常推崇，听说高僧鸟窠住在秦望山上，非常高兴，决定抽空上山探问禅法。
一天，白居易上山来参访鸟窠禅师。他望着高悬空中的草舍，十分紧张，不由得感慨：“禅师的住处很危险哪。”
鸟窠禅师回答说：“我看大人的住处更危险。”
白居易不解地问：“我身为要员，镇守江山，有什么危险可言?”
鸟窠禅师回答说：“欲望之火熊熊燃烧，人生无常，尘世如同火宅，你陷入情识知解而不能自拔，怎么不危险呢？”
白居易若有所思，又换了个话题，问鸟窠禅师：“什么是佛法大意？”
禅师回答说：“诸恶莫作，众善奉行。”
白居易讥笑说：“这话连三岁小孩都知道。”
鸟窠禅师说：“虽然三岁小孩都知道，但八十岁老翁却未必能做到。”
白居易豁然开悟，施礼而退。
扬善惩恶，虽是老幼皆知极为平常的道理，但八十岁老翁历经年久，未必能做到。这番禅语对身为地方长官的白居易来说，尤为重要。
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