佛教约创立于公元前6世纪。创始人被佛教徒尊称为“释迦牟尼”，意即“释迦族的圣人。释迦牟尼是古印度迦毗罗卫国净饭王的太子，其母是摩耶夫人。据传释迦牟尼生于蓝毗尼花园，长大后，深感人生之苦，所以29岁时出家，决心探求解脱之理。35岁后在菩提迦叶得道，在鹿野苑初转法轮，80岁圆寂于拒尸那迦。

 

佛教在印度，从公元前6世纪至公元12世纪，大约1800年的发展历史，大致可分四个时期：

第一为原始佛教时期（公元前6世纪—公元前4世纪）。即释迦牟尼创教及其弟子传教阶段。

第二为部派佛教时期（公元前4世纪—公元1世纪）。释迦牟尼你涅槃后，弟子们对佛教教义，戒律发生争议。后分为两大派系：传统一派被称为上座部佛教；改革派称为大众部佛教。

 

第三称为大乘佛教时期（公元1世纪中叶—公元7世纪）。大众部佛教演化为大乘佛教，在印度迅速发展。大乘佛教认为十方世界都有佛，修行果位分为罗汉、菩萨、佛三级，修行的最终目的在于成佛。提倡“菩萨行”即寓自我解脱于救苦救难，普度众生的践行之中。

 

第四为密派佛教时期（公元7世纪—公元12世纪）。印度密教是大乘佛教部分派别吸收婆罗门——印度教及民间信仰诸神因素而形成的特殊宗教形态。它以高度组织化了的咒术、仪轨、世俗信仰为其特征。这一时期密教在印度佛教中占主导和统治地位。其后，伊斯兰教传入，佛教逐渐在印度灭迹。