不过，约2.4万年前，穴居熊神秘地走向灭绝。而最新研究正在提供一些关于个中原因的令人期待的线索。气候变化、特殊的饮食以及独特的冬眠策略，都是针对为何穴居熊会灭绝而它们的近亲——棕熊生存到今天所提出的诸多假设里的几种。

 

为缩小可能性，科学家研究了进食的著名标记物：牙齿。一旦牙齿长出来，它们就不会再生长，也不会萎缩，除非为了应对磨损。利用广受牙医欢迎的便携式扫描仪，科学家创建了来自穴居熊和包括北极熊、亚洲黑熊在内的其他北半球熊类下颌的臼齿3D扫描。随后，他们通过研究臼齿牙冠嵴和横嵴的排列，计算了不同牙冠的复杂性。

在所有熊类中，穴居熊拥有最复杂的臼齿。这表明，它们可能拥有高度专业化的素食膳食。研究人员在日前于美国华盛顿举行的国际脊椎动物形态学会议上报告了这一发现。这或许致使穴居熊很容易灭绝。不过，一个更加诱人的线索存在于穴居熊第二颗臼齿的形状上。它们的形状在穴居熊中表现出高度的差异性。这表明，该动物处于很大的环境压力下。