中文“素”字本义是指白色和质朴。据考证，古汉语中素食有三种含义，第一指蔬食，如《匡谬正俗》中有“案素食，谓但食菜果饵之属，无酒肉也。”第二指生吃瓜果。第三指无功而食禄。另外古汉语中有素食含义的字还有“蔬食”，如《庄子·南华经》中有：“蔬食而遨游，泛若不系之舟”。

另外，“吃斋”，“茹素”等词大致都是吃素的意思。