宋代之后,临济宗又分为杨歧派和黄龙派。日本的容西和尚曾两次入宋参学,将临济宗的黄龙派传到了日本,并在日本朝野上下引起了很大反响,一时间学徒云集,朝野尊尚,在幕府的支持下建立了圣福寺、建仁寺,从此,临济宗在日本扎下了根,之后,日本的南浦绍明又来到杭州径山将临济宗的杨歧派传到了日本,使临济宗在日本更加完善。在容西和绍明将临济宗传到日本的同时,也把中国的茶文化传到了日本,以至发展到今天日本的“茶道”。我们小的时候都看过《聪明的一休》吧,据调查,这位一休和尚就是日本临济宗的第33代传人。明、清时期,临济宗的很多名僧受到邀请前去日本弘扬临济禅法。至今,临济宗仍是日本佛教的主要宗派。1986年,日本临黄协会的100多名僧侣来到正定临济寺朝拜祖庭,当时据临黄协会会长有马赖底介绍说,现在日本有25家宗派,其中21家都信奉临济宗。每年前来正定朝拜临济祖庭的日本僧人更是络绎不绝。
在元、明、清时期,随着各代王朝对外的交流,中国的临济禅法向欧洲、南亚等地也进行了广泛的传播。它与西方哲学相通,就像生物学的良种嫁接,它在潜移默化的改变着西方许多人的观念和气质。特别是20世纪50年代以来,西方心理学界对禅宗思想表现出明显的兴趣,有人甚至肯定东方的宗教是最高级的心理疗法。