道元法师是日本佛教曹洞宗的创始人。俗姓源,号希玄,京都人。父为大臣久我,母是摄政藤原之女,可谓名门出身。道元三岁时,正是平氏灭后十五年,镰仓幕府设立第八年,西京的政界不安,其父顿死于急变的时势下。八岁时其母又死去了,后由其叔父收养为嗣子。九岁时已经读过毛诗、左传,能解俱舍论,称为文字童子。道元受到家门内外吹来无常之风,难免印下深刻的感伤,遂于十三岁投睿山随从其外舅,十四岁于建仁寺出家。
受戒后的道元常想到,无论是显教无论是密教,都教人“本来本法性,天然自性身”、“本来是佛”,如果是本来是佛,何故三世诸佛,要发心出家而求菩提?何必修行求道?尤其自己每日作务勤行有何意义?他看见全山的人,精进于行事、于思想,开始抱起疑惑,当时又没有人为其解决问题。他说:“无正师无善友故,迷而起邪念。”独自苦于疑惑。他曾到三井寺问于公胤僧正,公胤劝其参与建仁寺荣西,遂十五岁往访建仁。七十四岁的荣西感于青年的求道心,特别亲切为其指导,可惜荣西于第二年在寿福寺圆寂了。荣西的弟子明全接董建仁寺,明全精通于天台华严教学,道元在其指导下,一面坐禅一面看藏经,经过九年,恰明全欲入宋(中国),又道元亦仰慕唐土先进的高风,遂于二十四岁时随从明全入中国宋朝。
道元法嗣有怀奘、僧海、诠慧、法明等人。著作有《正法眼藏》九十五卷、《永平清规》二卷、《学道用心集》一卷、《普劝坐禅仪》一卷、《永平广录》十卷(诠慧编)、《随闻记》六卷(怀奘编),以及《宝庆记》(怀奘、义云编)、《光明藏三昧》(怀奘记)、《颂古》(诠慧等编)各一卷等。