有一次遇见一位事业有成的女性，聊起了佛法，这位女士感叹地说：“我不能信仰佛教！虽然佛教的教义很伟大，几乎什么都好，可是佛教歧视女性，这一点我是无论如何也不能赞同的。”
我觉得非常奇怪，就问她说：“你怎么会有这种奇怪的印象，认为佛教歧视女性呢？”
她说到，有一次和几位在社会上都被公认为很有成功的女性朋友，到一家医院去探视病人，在医院的架子上有一些“善书”赠送，有佛教、天主教、基督教，还有一些别的教派的书。她们取了一本佛教的书，没想到那本书一开头就说，女人的业障深，欲望重，如果要以女身成佛道是绝不可能的，还说到，女人是五漏之身，男人比女人多修五百世等等。
“我们几个人看了大为吃惊，我们虽然不信佛，对佛教的精神义理都是十分崇敬的，看了这一段却大打折扣，原来，佛教连男女都不平等了，还讲什么众生平等呢？”她说。
她的话使我一时为之语塞，由于我不知道她看到的是什么书，也不能下任何判断，但是，我仍然对这位我素来尊敬的朋友说：“佛教绝对是男女平等的，我们不必管你看的书上怎么说，从两点小事就可以证明，第一是，在佛教的大菩萨里，许多菩萨都现女相，例如准提佛母、观世音菩萨、大势至菩萨等等，可见女人成佛得道是没有问题的。第二是，在佛陀的时代，佛教的僧团就有比丘、比丘尼，在家弟子也有优婆塞（男居士）、优婆夷（女居士）之别，可见佛教并不排斥与鄙视女性。”
她想了一下，说：“很有道理，不过，我想多知道一点佛教对于妇女的看法，如果这一关打不破，我是不可能学佛的。”
女人的最高肯定
朋友的话使我深思了好一阵子，后来因为事忙就淡忘了。最近，遇到女居士的时候，时常遭遇到同样的问题，使我觉得有必要来正视这个问题，尤其在今天的社会，男女平等已经是最自然不过的事，佛教经典对男女问题有没有真实的认识呢？是不是超越别的宗教呢？想必是佛弟子，尤其是女弟子更想知道的。
要了解这个问题，我们先业看看佛陀所处的时代与环境中的妇女的地位。在佛陀诞生的时候，印度种姓制度十分严格，在这个制度下不但阶级差别很大，女人的角色更卑下，被看成是男人的附属。
有一位达摩难陀法师曾用英方写过一册《妇女在佛教中的地位》，对佛陀时代的妇女地位有简明的描述，他写到：
“女人被当做物品而受到极端的歧视，她须足不出户而全心全意地服侍丈夫，并且要操持家务。有些种姓制度中的婆罗门僧侣虽然妻妾成群，却认为女人所烹调的食物为不洁而令其远离庖厨。女人也因此被视为祸水，而唯有不断让她们操持家务才能使她们远离邪恶。
“已婚妇女若是不能生育或产下男丁以传宗接代，就可能屈为小星，甚至被休掉。因为一个家庭要是没有子嗣传递祖宗香火，在当时被看做是大逆不道，并且唯有儿子方可承袭祭祀祖宗的仪礼，使得父祖和先人获致安息，否则他们可能会变为厉鬼而令家庭不宁。因此婚姻被视为一种神圣的仪式，所以一个及笄的女孩要是仍旧小姑独处的活，便会受到他人的物议和鄙视。
“至于妇女在曾经被准许的宗教修行方面，也一并被禁绝。一个女人往往被认为无法修得功德以升入天堂，而唯有矢志如一的侍奉她的丈夫才能够＊缘得福，即使她的丈夫是一个无恶不作的恶棍……”
从这里，我们可以看出在佛陀前后的印度（其实不止印度），妇女的地位是卑下的，在这种环境里，他提出的两种教义，大大改变妇女的地位，一是众生平等之说，连天神、畜生、饿鬼、地狱众生的佛性都平等了；何况是男女！二是业力轮回之说，从前的人可以把一切洁、倒楣的果都推给妇女，佛陀的说法是因果完全掌握在个人手中，好坏都是自己造成，与妇女无关。这两种说法无形中改变了社会对妇女的态度，同时，在佛经里佛陀留下了许多度化妇女的事迹，后来甚至创设了比丘尼僧团，使女性不但可以修行，还可以弘法，甚至接受男女信徒的礼拜，这是直接肯定了妇女可以修行，不仅可以修行，还能成道。
我们在今天看来，可能不觉得有什么惊人，如果把时间推回二千多年前，就会知道佛陀是多么有智慧和勇气，他的远见、开明、革新、开风气之先，到今天想起来还令人动容。
当我们阅读佛经的时候，佛陀对弟子说法，经常说：“善男子！善女人！”是多么肯定女性，如果女人不能闻法，女人不能成佛，那么，佛陀的“善女人”是说给谁听呢？
如来性是丈夫法
一般认为佛教中轻视女性的论点，常引小乘经的“五障思想”，也就是说女性是“五漏之身”，不能成佛道，在《中阿含经》的瞿昙弥经中就说：“女人不得行五事，若女人能得如来无所着等正觉，及转轮王，帝释，魔王，大梵天等终无是理。”
什么是五障？五漏呢？就是女人一不能成梵王，二不能成帝释，三不能成魔王，四不能成转圣王，五不能成佛道。
为什么？因为：
一、梵王是净行，而女人多染。
二、帝释是少欲，而女人多欲。
三、魔王是坚强，而女人懦弱。
四、轮王是大仁，而女人善妒。
五、佛是万德圆满，而女人烦恼具足。
从这里我们可以知道，五障或五漏不是指身相的，而是精神的障碍，多染、多欲、懦弱、善妒、烦恼也不是女人所专有，男人也多得是。如果从精神观点看，有多染、多欲、懦弱、善妒、烦恼具足性格的男子都算“五障之身”，而女人能超越这些习气，就成为“丈夫”了。
从法身而不从肉体来分男女，是佛陀对男女真实的见解，在《涅槃经》里，佛陀说：
“如来性是丈夫法故，若有众生，不知自身持有如来性，虽是男儿身，我说此辈是女人，若有女人，能知自身持有如来性，虽是女儿身，我说此人是男子。”
在《大毗婆沙沦》一四五章中，佛陀双手捧着大生主的骨对比丘们说：
“汝等谛听，一切女人其性多轻薄、多嫉妒、多诌媚、多悭念，只有大生主虽是女人，却能脱离女人一切过失，作丈夫事，得丈夫所得，我谓此辈为丈夫。”
谁是女人？谁是丈夫？谁是男子？谁又是女身呢？一个人具有女人的身体，但能除去精神的弱点，走向成佛的伟大事业，就是男子！而一个人虽然有丈夫相，如果落入精神的弱点，不能走向菩提之道，则“此辈是女人”。
这是多么澄明而平等的见解，千百年后读来依然荡气回肠。
须臾之间，龙女成佛
对于五障之身的破除，在三部最伟大的大乘经典《妙法莲华经》、《楞严经》、《华严经》中都有动人的开演。
在《法华经》的《提婆达多品》里，文殊师利菩萨对智积菩萨说道，他在海中龙宫，常宣说妙法莲华经。
智积菩萨就说：“这部经甚深微妙，可以说是经典中的实物，世所稀有，龙宫的众生有没有精进这部经而快速成佛的呢？”
文殊说：“有一位娑竭罗龙王的女儿，只有八岁，智慧利根，善于知道众生诸根行业，对经义也能得其总持，因为能受持这甚深秘藏的妙法莲华经，深入禅定，了达诸法，在刹那之间发菩提心就得不退转，并且辩才无碍，慈悲顾念众生如自己的孩子，功德具足，心念口演，微妙广大，志意和雅，能至菩提．＂
但是，智积菩萨不相信龙女可以在须臾之间成就菩提。
这时，龙女忽然现身向佛顶礼，说了一首偈：“深达罪福相，遍照于十方，微妙净法身，具相三十二，以八十种好，用庄严法身；天人所戴仰，龙神咸恭敬，一切众生类，无不宗奉者。又闻成菩提，唯佛当证之，我阐大乘教，度脱苦众生。”
在一边的佛弟子舍利弗对龙女说：
“汝谓不久得无上道，是事难信。所以者何？女身垢秽，非是法器，云何能得无上菩提？佛道悬旷，经无量劫勤苦积行，具修行诸度，然后乃成，又女人身，犹有五障：一者、不得作梵天王，二者，帝释．三者，魔王．四者，转轮圣王．五者，佛身．云何女身速得成佛？”
这个观点正是我们前面提过的小乘一般观点，龙女听了就取出一颗宝珠，价值无比，她把宝珠献给佛陀，佛陀接受了。龙女说问智积菩萨和舍利弗说：“我献宝珠而世尊纳受，这件事快不快？”
“非常快！”智积菩萨与舍利弗回答。
龙女说：“以你们的神通力看我成佛吧，我的成佛比这更快！”
一说完，龙女突然之间，变成男子，具菩萨行，立即前往南方无垢世界，坐在宝莲花上，成等正觉，三十二相，八十种好，普为十方一切众生演说妙法。
《法华经》的《提婆达多品》是一个最有力的证明，破除了女人有五障的分别法执，龙女不但是女人，而且只有八岁，还顿悟成佛。女人不能成佛的说法，不是破除了吗？
发大乘者，不见男女
佛陀肯定女性可以成道，在《楞严经》有一个更鲜明的例子。
《楞严经》说法的缘起，是佛陀的弟子阿难在城里乞食，途中路过淫舍被摩登伽女引诱，差一点破了戒体，佛陀知道了，就派文殊菩萨持楞严神咒去解救阿难，并且把以淫为业的摩登伽女也带回来，佛陀从如何对治情欲开始，才开演了这部不朽的经典。
值得注意的是，摩登伽女听佛陀讲《楞严经》讲到三分之一的时候“淫火顿歇，得阿那含”，而当《楞严经》讲到一半时候，摩登伽女就证得得阿罗汉的果位了，那时候，佛陀多闻第一的弟子阿难还没有证得阿罗汉哩！
在摩登伽女证阿那含果时，佛陀对阿难说：“汝虽历劫忆持如来秘密妙严，不如一日修无漏业，远离世间憎爱二苦。”
以现代眼光看来，摩登伽女就是妓女，不但女人可以成道。妓女如果发无上心，也可以很快成道，这是多么令人震撼！
《楞严经》是禅宗最重要的经典，在《入法界品》里记载了善财童子追求佛道的过程，他曾参记了许多善知识，在他参访的五十三位善知识中就有许多是女人，可见得女人不只在慈悲心上十分殊胜，也可以有智慧心，是能够悲智双运的。
所有佛教经典都肯定了女人可以成就，虽然佛的弟子不时为此提出疑问，伟大的佛陀则一再地肯定了法身没有男女的透彻见解。
这正是佛陀在《首楞严三昧经》中说的：“善男子！发大乘者，不见男女，而有别异。所以者何？萨婆若心，不在三界，有分别故，有男有女。”－－对于一般的凡夫俗女，因为有性别的对应才有情欲的流转，一旦发起菩提心，则立即超越了男女的差别，因为道心是没有男女的。
不但佛陀一再阐明佛法中没有男女区别，即使在修行的女子自己也都有坚强不动的信心。在《海龙王经》的《宝锦女受决品》里，大迦时尊者对宝锦女说：“女及诸夫人，无上正觉，甚难可获；不可以女身得成佛道。”
宝锦女就对大迦叶说：“心志本净，行菩萨者，得佛不难。彼发道心成佛如观手掌。适以能发诸通慧心，则便摄取一切佛法。”她又说：“又如所云：不可以女身得佛道；男子之身，亦不可得。所以者何？其道心者，无男无女。”宝锦女是何等的气魄，何等的格局，所有学佛的女居士，都应该学习宝锦女的精神，女人成佛若不可得，男子也必然不会成功的！
女人之相不可得
在《维摩诘经》里，舍利弗看到天女的神通智慧，辩才无碍，就问天女说：“汝何以不转女身？”
天女说：“我从十二年来，求女人相了不可得，当何所转？譬如幻师化作幻女，若有人问何以不转女身，是人为正问不？”
“不也，幻无守相，当何所转？”舍利弗说。
天女说：“一切诸法亦复如是，无有定相，云何乃问不转女身？”
这时，天女用神通力，把舍利弗的样子变成天女，而自己则化身成舍利弗，反问舍利弗说：“何以不转女身？”
舍利弗看见自己的天女相说：“我今不知何转而变成女身？”
天女说：“舍利弗！若能转此女身，则一切女人亦当能转。如舍利弗非女而现女身，一切女人亦复如是，虽现女身而非女也。是故佛说：一切诸法非男非女。”
这时，天女又用神通，把舍利弗还原，问舍利弗说：“女身色相，今何所在？”
舍利弗说：“女身色相，无在无不在！”
天女说：“一切诸法亦复如是，无在无不在。夫无在无不在者，佛所说也。”
……
后来，维摩诘对舍利弗说：“是天女已曾供养九十二亿诸佛，已能游戏菩萨神通，所愿具足，得无生忍，住不退转，以本愿故，随意能现，教化众生。”
我们要注意“以本愿故”这四个字，我相信在无始劫来发过菩提心，而现在以女人身修习佛法的善女人，都是发过以女人身来度化众生的本愿的，如果能开启自己佛性，就知道男女没有任何法的分别。
正如在《大宝积经》里的《妙慧童女经》，只有八岁的妙慧童女，她比释迦牟尼佛早发菩提心三十劫，也曾是文殊师利菩萨的老师。
当文殊知道了过去的因缘，向八岁的妙慧童女顶礼，并问好说：“妙慧！汝今犹不转女身耶？”
妙慧正色地说：“女人之相了不可得，今何所转？”
好一个女人之相了不可得！对菩萨而言，男女只是暂的权宜化现，事实上，男女都是顺缘的假合，在毕竟空性里，男女是绝对平等的，如果不能进入这种法性的真实，而执著于男女的分别，就违背了佛陀的教化。
佛经里，这样的例子举不胜举，不但八岁的小女孩可以成佛道 ，八十岁的老太太也可以了知因缘法（有一部《老女人经》就是佛对老女人讲因缘法），中年的女人也可以直趋菩提（《大宝积经》的《胜鬟夫人经》就是记载胜鬟夫人发愿修行的经过）。女人成道没有什么可惊，从八岁到八十岁的女人都能成道 ，才使我们惊奇地看见了佛教无与伦比的伟大精神。
在经典里女身成道的很多，即使是佛教传入中国以后，也出过许多伟大的女修行者，梁朝的宝唱法师编过《比丘尼传》，现代的震华法师续编比丘尼传三卷，合共四卷，共收录了二百位中国的比丘尼动人的修行，这使我们知道中国历代也有许多精进的女性修行人，当然，善女人更多得多了！
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