老胡人听完后顿时佩服得五体投地，但是他还是没有答应和玄奘一起西行，很可能是觉得虽然自己对这条路很熟悉，但年纪毕竟大了，不想再次冒险，所以对玄奘说：
　　"师必去，可乘我马，此马往返伊吾已有十五度，健而知道。师马少，不堪远涉。"
　　意思是如果玄奘一定要西行，就让我的马陪伴您前去，这匹老马虽然不起眼，但是往返伊吾已经有十五次，不但强壮，还认得路途；师父您的马经验不足，走不了远路。听了老胡人的话，玄奘又想起自己在离开长安前曾请一个名叫何弘达的术士算过一卦，卦相上说：
　　"师得去。去状似乘一老赤瘦马，漆鞍桥前有铁。"
　　意思是说，师父您可以去，而且应该是骑着一匹又老又瘦的红马上路，而且这匹马的马鞍前面还有一块铁。于是玄奘连忙把马拉过来一看，发现上了漆的马鞍前果然有一块铁，再加上老胡人的话，顿时对这匹"瘦老赤马"刮目相看，觉得是佛祖在冥冥中在帮助自己，于是立刻收拾行囊、谢过老胡人，带着老马和石盘陀连夜往西赶路。从离开瓜州的那一刻起，玄奘才算真正踏上了那条充满了神奇色彩的"丝绸之路"。
　　丝绸之路，亦称丝路。是指西汉时，由张骞出使西域开辟的以长安为起点，经河西走廊、西域，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道。因经这条路往西运的货物中以丝绸制品的数量和影响最大，故称"丝路"。丝绸之路成形于两汉时期，包括南道、中道、北道三条路线。
　　汉代丝绸之路由长安出发，经河西走廊，然后分为两条：一条由阳关，经鄯善，沿昆仑山北麓西行，过莎车，西逾葱岭，出大月氏，至安息，西通犁靬（jiān，今埃及亚历山大，公元前30年为罗马帝国吞并），或由大月氏南入身毒。另一条出玉门关，经车师前国，沿天山南麓西行，出疏勒，西逾葱岭，过大宛，至康居、奄蔡（西汉时游牧于康居西北即成海、里海北部草原，东汉时属康居）。
　　东汉以后，中原汉族政权对西域的控制减弱，北方的匈奴、鲜卑、柔然和突厥等少数民族不断南下和西迁，中原和西域的交流和联系时常因为战争而中断。一直到隋朝统一，这种状况才有所改善。
　　到了贞观年间，唐朝在唐太宗的治理下国力日渐强盛，国家对周边地区的控制也逐渐加强，经过一系列战争和外交手段后，唐朝政府开始有计划的向西域扩张，重新开通丝绸之路。玄奘踏上西行之路的时候，西域境内的丝绸之路正处在"三不管"状态：唐朝的势力尚集中的河西走廊，东突厥已经衰落归附唐朝，主要在内蒙古一带活动；西突厥占据中亚，不敢正面与唐朝为敌；因此丝绸之路在西域境内就被分割成了一小段一小段，分别被不同的国家所控制。
　　从隋朝到唐初，丝绸之路主要还是分为北道、中道和南道。
　　北道为：伊吾--蒲类海（今新疆哈密地区巴里坤哈萨克自治县西北）--铁勒部--突厥可汗庭；
　　中道为：高昌--焉耆--龟兹（今新疆库车县）--疏勒（今新疆疏勒县）--葱岭；
　　南道为：鄯善--于阗--朱俱波--喝槃陀--葱岭。
　　唐初，人们更多是从瓜州经伊吾进入西域，因此玄奘选择的也是这条路，即从河西前往西域的官道。
　　趁着夜色，玄奘和石槃陀离开了瓜州，在三更时分来到葫芦河边，夜色中，依稀可以分辨前方玉门关的雄伟的轮廓。需要注意的是，唐代玉门关和我们现在经常提到的汉代玉门关并不在同一个地方，据史料记载，唐军曾多次在玉门关外大战，大诗人王昌龄就曾在《从军行》中特别描写过玉门关。
　　经过专家考证，唐代玉门关应位于现在疏勒河南岸、遍设烽火台的山间，其西北面的烽火台应在汉长城昆仑塞旧址上，离隋唐晋昌城不远。因此，唐代玉门关的地理位置就在甘肃省安西县双塔堡附近。当时，从瓜州到玉门关一带水量充足、植被繁盛，是一片肥沃的河谷地带。
　　在石盘陀的带领下，玄奘决定绕过玉门关，借着夜色在玉门关东面十几里的地方偷渡葫芦河。这时的石槃陀表现得相当称职，很快就砍倒一棵大树，往河面上一横，架起了一座简易的木桥，然后找来枯草沙土填在木桥表面，牵着马带着玄奘平平安安的渡过了湍急的河面。