放生下可求富贵、健康、消灾延寿,上可以解脱轮回,求菩提道,直至成佛,证悟诸法实相,救护众生,正是行菩萨道的开始,绝不仅仅是世间小法而已。因此宣公上人在有关放生的开示中讲到:“...我们不杀生,这也是修慈悲心;我们放生,这也是修慈悲心。这就是要我们这慈悲心一天比一天大起来,大得像观音菩萨大慈大悲的心那么大。观音菩萨他就是放生、不杀生,所以他有大慈大悲的心;我们也想学观音菩萨这大慈大悲的心,所以我们就要放生。这是按照现在这种逻辑学来讲,你放生,就会增加你的慈悲心。”
整个放生的过程不但对于临当被害的众生是一种解救,对于我们自身、对于见到你放生的人,乃至于卖鱼人都是一种教化。对于放生的人来说,经常放生必然会对众生升起慈悲心,往往是以前不能戒杀、戒肉的人经过不断的放生,他就不忍心再吃众生肉,转而吃素。我所在的其中一个很小的放生组织,就因为经常放生,使得一个卖鱼的摊主也被感化,转行不干了,在上妙下祥法师讲述的《放生护生》中也提到了这样的案例。
菩萨成佛也是要从放生开始做起,财布施、身布施,乃至于头目脑髓皆可布施,救护众生,所以佛陀过去世行菩萨道也是舍身饲虎、割肉喂鹰,《法华经》云:“我见释迦如来,于无量劫,难行苦行,积功累德,求菩提道,未曾止息。观三千大千世界,乃至无有如芥子许,非是菩萨舍身命处。为众生故,然后乃得成菩提道。”
不仅仅本师释迦牟尼佛是这样修菩萨道成佛的,诸佛如来都是如此成佛,《佛说大方等大集经菩萨念佛三昧经》“诸佛世尊从久远来,乃能供养无量无边过恒沙数诸如来等,又复常行施、忍、精进诸事,所谓捐舍身命头目髓脑,难作能作种种苦行,调伏身心,然后方证阿耨多罗三藐三菩提。”
因此,放生正是行菩萨道的开始,财施、法施、无畏施,布施你的外财--金钱、时间,布施你的内财--身体、气力,去救护众生,施与众生以无畏。而财布施也是能进行法布施的前提,上妙下祥法师在《吉祥经讲记》中也有过这样的开示:“......只有能够进行财施的人,才能进行下一步——法施。也就是说真正进行法施的人,才能得到法。换句话说,只有进行财施的人才能有获得法施的机会,有法施的机会你才会有真正得法的机会。它本身就是一体的,是第一步和第二步的问题。所以说财施是我们的第一步,我们平时修行,想得到“无上甚深微妙法”,首先要进行财施。”