其实东莞跟香有相当深的渊源。莞香，是以东莞地方命名的沉香珍品，也是东莞的文化符号和精神象征，是悠久的历史文化遗产。东莞寮步香市也曾名列广东古代“四大名市”之一，当地的牙香街在明清时期便是莞香集散地，这个名字沿用至今。
后来，因为种种原因，莞香逐渐为人淡忘。直到新世纪，东莞人又开始打造香文化，以文化为基础，带动当地旅游和产业发展，让莞香焕发新的生机。
历史中的莞香盛市
莞香树，是中国树种中唯一以东莞地方命名的树木。莞香就是莞香树中含树脂的心材部分。莞香，别名白木香、土沉香等，其中土沉香是指原产于中国的瑞香科沉香属白木香树的树脂结块，主要集中在我国的海南、广东、广西等地。其香味清幽，屈大均在《广东新语》卷二六《香语·沉香》中称：“焚之少许，氛翳弥室，虽煤烬而气不焦，多酝藉而有余芬。”
莞香与岭南其他地区所产土沉香的不同之处在于，前者是人工栽培，后者是天然野生。历史上，岭南地区所产的沉香多是野生香，随着对香料需求量的不断扩大，野生土沉香资源日渐枯竭。《广东新语》有载：“昔之香生于天者已尽，幸而东莞以人力补之”。即是说，东莞香农充分发挥聪明才智，利用自身土质优势，发明了人工种植香料的技术，摆脱了靠天吃饭的传统，使岭南的白木香树得以幸存。
同时，由于种香的经济价值远远高于其他农作物的种植，故东莞很早就有以种香为业的香农，并以此作为重要的经济来源。在《广东新语》卷二六《香语·沉香》中称：“莞香盛时，岁售逾数万……故莞人多以香起家。”莞香极大地促进了东莞当地经济的发展。明代，广东就有由香市、药市、花市和珠市组成的四大著名圩市，其中东莞寮步香市是当时莞香的集市所在地，莞香生熟诸品均在此聚集售卖。
明清时期，寮步曾先后形成十三条专业街，最兴旺一条即为“牙香街”，是当时莞香的集市所在地，这个名字仍沿用至今。
光影中式微褪色
莞香浑身是宝，经济价值极高。在古代，其生产与利用带动了与之相关的一系列手工业的发展。莞香树的皮叶可用来造纸，称之为“蜜香纸”。据嵇含撰《南方草木状》，这种纸的特点是：“微褐色，有纹如鱼子，极香而坚韧，水渍之不溃烂。”莞香树的树干可用来制履，香履虽然制作简陋，但穿着十分舒适。“轻者若通脱木，风至则随飘而动。夏月纳之，可御蒸湿之气”。莞香树的植物纤维可纺织成香布，上述手工产品都是当地进献给朝廷的珍贵贡品。
在中国第一历史档案馆收藏的广东地方官吏向皇室进贡的《进单》《贡档》中，是能见到相关记载的，如：雍正六年（1728），广东巡抚鄂弥达进贡东莞香九盒；雍正七年（1729），广东巡抚傅泰进献东莞天然香山一座、东莞悠远香结一个、东莞香结五个、东莞顶选青香一盒。
上乘莞香的产量很低，但有些采香者为了谋求暴利，用竭泽而渔的方式去采香。同时广东的地方官吏为了迎合朝廷的需求，索求无度。这些都导致了莞香的式微。[雍正]《东莞县志》记载:“闻前令时，承旨购异香，大索不获，至杖杀里役数人，一时艺香家尽髡其树。”可以看到，当时香农为了躲避索香官吏的盘剥，纷纷砍掉香树，莞香行业也开始由盛转衰。
随着历史变迁，莞香逐渐被人淡忘，后来又被几经破坏，寮步香市也随着莞香的凋零逐渐衰落。
发展
深耕文化，夯实基础
进入二十一世纪，东莞确立了建设现代制造业名城、生态绿城、文化新城的战略目标，兴起文化建设新高潮，不断挖掘历史文化资源，沉寂多年的莞香又逢生机。
2003年，位于大岭山公园内50株莞香树作为种群之一被纳入东莞市第一批古树名木的保护名录；2005年末，一株上百年树龄的莞香树在虎门被发现，并将其列入古树名木保护名单；2006年，东莞市有关部门通过野生植物普查，在清溪镇发现野生莞香500多株，其中百年树龄的有100株左右……经过多年的挖掘，散落于东莞各地的野生莞香树得以“正名”。
另外，对莞香树的培植亦在并驾齐驱。2001年，东莞市植物园特设莞香园，专题研究，育苗推广。2005年，在开展植树造林和打造生态绿城的进程中，在大岭山森林公园内开辟了莞香种植基地，占地200亩，种植莞香树3000多株；2006年起规划建设鸡翅岭村的莞香种植基地。另外，近些年寮步镇还在佛灵湖郊野公园成功种植了近万亩莞香林。
随着种植量的上升，莞香树重回人们的视野，而对莞香历史及文化的挖掘和传承，则让这片土地上的人们记起莞香、认识莞香、喜爱莞香，从而为这一产业打下基础。
在第八届东莞香博会现场，东莞市沉香协会创会会长刘松泰写的《中国香市：寮步沉香记事》在某个摊位展示，该书用优美的文字将寮步香市的来龙去脉，以及对莞香的前世今生进行了细致而全面的梳理。
实际上，东莞一直在打造代表莞香文化的精品，包括制作电视剧、电影、动漫、工艺美术品等形式的相关作品，弘扬莞香文化。如在“东莞市纪念改革开放40周年文艺创作工程”中首批签约的10个重点创作项目中，有一部20集大型广播剧《往事飘过的香》，故事剧本以一棵百年老香树的成长历程为背景，讲述了阿海一家从明末清初到现在几代人的悲欢离合。
寮步：“三板斧”引领行业潮流
历史上的寮步因香得名，却在岁月的冲刷下与香渐行渐远。进入二十一世纪，回望来时的路，寮步人发现，莞香是他们突破的一个窗口。
在寮步，刘松泰被人亲切地称为“泰叔”，他几十年如一日地热爱莞香文化，也见证了当地香行业的发展。他回忆说：“2008年左右，寮步在思考，能否将传统的东西做成一个产业呢？所以我们找到了莞香，这样既可以传承我们祖宗的传统文化，又可以做成产业。”
“后来，经过前期的调研和准备，寮步按照‘文化+旅游+产业’的模式，以文化带动旅游，以旅游带动产业。”如何将这一设想落到实处？刘松泰称，开头的“三板斧”尤其重要，“第一是举办香博会，以此提升寮步香文化的影响力。”自2010年寮步成功举办首届东莞香博会以来，已成功举办八届,为促进业界交流和推动沉香产业发展，搭建了良好的沟通交流平台。
“第二是恢复古时的牙香街。从全国来说，茂名、海南从事沉香行业的人很多，但那些地区都没有专业的交易场地，更多是顾客上门购买。修复牙香街，为香产品展示提供一个固定的交易平台。”刘松泰介绍道。据了解，目前寮步共引进香产品生产经营企业及商户近百家，覆盖研发、生产加工、批发及零售等各个环节。
刘松泰说道：“第三就是建设中国沉香文化博物馆。当时有人反对我们搞‘沉香博物馆’‘沉香博览会’，认为应该用‘莞香’命名。但我们从产业的角度考虑，还是选择了沉香，因为沉香的受众面更广、知名度更高，既然是要发展产业，那只做莞香的话就相对狭窄。”以“三板斧”为载体，寮步香文化得到了推广，更带动了相关产业的发展。
在寮步从事沉香工作的韩锡金，也是在当地发展香文化的热潮下，投身于沉香行业。他说：“我看过泰叔写的《香市溯源》后才知道，原来寮步曾是历史上的香市，而莞香在东莞既是一个文化符号，也是一个经济闪光点，于是我开始创业卖香。”
2009年，韩锡金的店铺以贩卖香的原材料起家，后来，随着科技的发展，沉香产品越来越多，他的店铺里逐渐出现精油、线香等更为生活化的产品。“每年香博会我都会参加，近几年有了微信，客人们加了我之后就可以线上下单，我的订单量也日渐增多。”如今，韩锡金正在筹备开辟自己的莞香树种植园，从培植到加工、销售，他积极拓宽业务范围，实行多元化经营。
大岭山：综合开发激活特色小镇
在东莞，同样把“莞香文化”作为特色去打造的，还有大岭山镇。但不同的是，大岭山利用该镇是莞香原产地的区域优势，形成一条以莞香种植为基础，以莞香制作技艺为特色，集研发、加工、销售、文化、创意、教育、科普功能业态于一体的完整莞香文化产业链。
注册在大岭山大环村的尚正堂莞香发展有限公司早年在莞香历史四大著名产地之一的百花洞村设立莞香种植园，占地面积200多亩，有莞香母树300多棵，达到结香树龄的莞香树3000多棵。这座莞香种植园于2012年申报为广东省第一批非物质文化遗产生产性保护示范基地。
今年9月，广东省发展改革委公布了特色小镇创建工作示范点名单，大岭山莞香小镇位列其中。这也是东莞推动具有本土特色的莞香产业的一个明证。据了解，莞香小镇整体以莞香文化为主题，结合旧村改造和旧厂房升级，进一步盘活闲置土地，逐步打造成集莞香有机种植、旅游度假、特色美食和健康养生，以及莞香文化综合开发为一体的特色小镇。
叶仲稳是大岭山人，他自小便跟着父母一起卖香，耳濡目染之下，也和香打起了交道。2005年，叶仲稳开始在大岭山经营自己的沉香公司，主要从事沉香树种繁殖、研发等相关产业。本届香博会上，叶仲稳的公司展出了研发的“全自动无粘无水制香机”，据介绍，该机器能根据不同的模具制造出不同形状的香，自动化的设备大大提升了工作效率。
除了研发新产品外，叶仲稳也在探索如何拉近莞香与平民百姓的距离，“现在我还开放了莞香种植园作为农庄，来参观的市民可以近距离观察莞香树。而且，农庄内还设有香道表演，从原料到成品，大家都能看到”。
沉香行业国家标准在莞发布
在东莞，沉香的产业链相对完整，但仍没有明确的检测和鉴定标准，不利于该行业健康发展。在走访过程中，许多专家与商家均表示，应该严惩行业造假问题。不过，这一问题今后也许不再成为困扰。
12月9日，第八届香博会主题活动之一的中国（东莞）沉香产业研讨会暨国家林业标准《沉香》发布会在寮步举行。该标准将于2018年1月1日起实施。
中国文化管理协会香文化委员会会长、中国沉香文化博物馆执行馆长巫松青表示，《沉香》标准于2014年正式列入国家林业标准制定计划，由中国林业科学研究院木材工业研究所负责制定，日前已由国家林业局通过，《沉香》标准的正式发布将有力促进我国沉香产业规范化、规模化发展。
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